神秘的火星
我们为什么偏偏对火星情有独钟呢？也许因为它是我们的近邻，也许因为它和地球太相似，所以对我们别具吸引力。
在太阳系中，火星是一颗旋转于地球轨道外侧的行星。它呈现出不寻常的红色光芒，荧荧如火，在人类的视野中产生了极深刻的印象。在中国古代，人们将火星称为“荧惑”。很早以前，日本人也曾把火星当成是一颗不吉祥的星，给它取名为“灾难星”和“红焰星”。而古罗马人称它为“马尔斯”（神话中的战神），将它与战争、鲜血联系在一起。
的确，火星是一个红色的世界，它充满了神秘的色彩，就连它为什么是红色的，人们都研究了数千年。后来，科学家们从发射的火星探测器带回的新资料分析中才知道，原来，火星的红色与它的表面物质状况是分不开的。火星表面有如同月亮上那样众多的环形山和火山，风化作用产生的大量铁锈，使这里几乎到处是红色沙漠，连天空也是红橙色的。火星表面为什么含铁量会如此的丰富呢？这个问题直到现在也仍然没有人能够说明白。
在太阳系九大行星中，人类对火星的探测力度最大。从20世纪60年代初至今，美国和前苏联一共向火星发射过20多个探测器。其中探测收效比较好的有：1971年美国发射的“水手”9号；1975年美国发射的“海盗”1号和2号；1996年美国发射的“火星环球勘测者”号和“火星探路者”号。其中“海盗”1号和2号，“火星探路者”号三个探测器均在火星上软着陆，并进行了多方面的考察。“探路者”号还带去了“旅居者”号火星车，实现了可移动性的探测考察，为宇航员登上火星开辟了道路。一系列探测活动使得人类对火星的研究有了较大的进展。
我们为什么偏偏对火星情有独钟呢？也许因为它是我们的近邻，也许因为它和地球太相似，所以对我们别具吸引力。
火星素有“小地球”之称。它的半径为3390千米，比地球的半径（6378千米）差不多小了一半。论体积，在类地行星中，它只是比水星大些，比地球和金星都要小。相对于地球，火星离太阳的距离远些，它的运行轨道比较长，运行的速度也慢些，因此，它的公转周期是687天。这样一来，地球每隔两年又两个月才能遇上火星。另外，它以24.623小时的周期绕轴自转。自转周期与地球如此相近的行星，目前尚未发现第二颗。不仅如此，火星的自转轴的倾角方式也和地球非常接近。火星上也有四季交替，只是它的每一季都是地球的两倍长。有趣的是，火星的南、北极白色的隆起部分，会随着季节变化而扩大、缩小，人们把它们叫做“冰冠”、“极冠”。从天空中观察火星，还能看见它有稀薄的大气层，有两个“月亮”——火卫一、火卫二围绕着它运行。
这一切都让人感到亲切，它简直就是地球的影子。毫无疑问，“小地球”增强了人类对它作出深入研究的信心，更多的人则是希望拨开层层迷雾，见到期待已久的宇宙同类，哪怕它们是“小绿人”之类的另类生命；也有人希望能通过对火星的研究，为地球上日益膨胀的人口开辟出一个更加美好的世界。
1965年7，H，当“水手”4号火星探测器首次飞越火星上空，把拍摄的照片传送到地球时，人们喜悦的心情混杂了些许失望。
火星是怎样的一种状态呢？原来，火星像月球那样布满了环形山，其中有些大山高度在2万米以上，地球上的最高峰都无法与之相比。另外还有被陨石撞得坑坑洼洼的地表以及深沟宽壑。
火星上稀薄的大气层，密度相当于地球大气层30～40千米高处的密度，大气的主要成分是二氧化碳，约占95%，此外还有氮占2%～3%，氩占1%～2%，氧的含量很少。火星表面白天最高气温为零下13摄氏度，夜间最低气温为零下73摄氏度，气温和气压都变化很快。在最冷的地方连二氧化碳都会结冰，它的冰冠至少有一部分是冻结的二氧化碳。在这样的状况下，液态水存在的可能性极小。
虽然人们美好的愿望遭到打击，但对于火星的认识却跨出了重要的一步。如过去人们一直困惑于火星的红色，有人甚至猜测说，火星上生长着大片大片红色的植物，而冰冠的冰雪消融，正好灌溉红植物。经过火星探测器探测，人们才知道火星上并没有红色植物，它之所以呈现红色光芒，是因为地表风化浮土层富含氧化铁，这种浮土层厚达20米，并有2米厚的氧化硫尘埃。当火星反射太阳光的时候，富含铁的铁锈红便反射了出来。有时火星上狂风大作，黄色尘埃腾空而起，形成所谓“大黄云”，有时能将半个星面盖住。
虽然现在的火星是完全干涸的，但研究显示，火星上曾经有过水。有丰沛的水，又有大量的氧，加上比较充足的阳光，这三条产生生命必备的条件都有了，让人不禁追问：火星上存在过生命吗？如果存在过，它是以什么样的形式存在呢？
1996年8月，人们在地球南极的冰层下发现一块陨石，随即掀起了一场“火星生命热”。一块重约1.9千克、看起来并不起眼的陨石，一下子变成了稀世珍宝，备受世人瞩目。美国航天局和一些著名的科学家宣称，他们发现了来自火星的陨石，这块陨石在南极的冰层下已沉睡了1.3万年，它的内部存在着微生物的化学、化石残留物。
这块陨石被命名为AL，H84001，根据推测，它是在大约1600万年前，随着一场意外的爆炸（也许就是未知的卫星撞击火星时），被抛到了火星大气层。偶然的机会让它摆脱了火星的引力，在星际空间流浪了几百万年。约在1.3万年前，它划出美丽的弧光，落在地球南极洁白的冰原。
天外来客AIM84001受到了极高的礼遇。科学家们围着它整整研究了3年。人们用扫描电子显微技术，对它的内部构造、成分进行分析，发现了它有一些分节段的管状物、若干碳酸盐的小球、一种与地球上古代细菌化石类似的圆形物等等。研究结果认为，有理由表明火星在36亿年前，是一个有生命的时期。
这一研究结果使许多人感到振奋，但也有人认为就一块陨石而下如此结论为时过早。他们认为，火星生命之谜是一个不寻常的课题，必须要有充足的证据来证明。这并非否定火星生命的命题，而是必须对火星进行深层次的探测。
火星上是否有生命，是科学家们非常关注的话题。目前，“火星环球勘探者”上，有专门探测火星表面矿物构成的仪器。现在它还没有发现能够产生构成生命基本成分的岩石。
可以预计，科学家们探索火星的手段也将越来越高。根据报道，下一步将计划火星有人探测。它是继月球探测之后的又一重大目标。到火星去，单程即需要200多天，它涉及许多领域和新技术，预计在2010年，将由一个庞大的宇宙飞船团实现伟大的火星之旅。在此之前，地球的南极将被科学家们用来做“适应性训练”的实验场。因为南极有永久冰封的大陆，长期缺乏阳光，用它来模拟火星表面环境，也许是再合适不过的了。
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