“北极光在天穹下抖动着银光闪闪的面纱：一会儿呈黄色，一会儿呈绿色，一会儿又变成红色，时而舒展，时而收缩，变幻无穷；继而劈开成一条条白银似的多褶的波带，其上闪耀着道道波光，接着又光华全消。不久，天顶上可见微光闪烁，像几朵火苗摇曳，继而一道金光从地平线冲天直上，逐渐融入月色之中。这时人们似乎可以听到一个正在离去的幽灵的叹息，在天空中留下了几条飘忽的光带，像噩兆似的难以捉摸……”
这一段精妙的关于北极光的文字，不是出自文学家的生花妙笔，而是选自一位探险家的日记。他就是挪威著名的海洋探险家弗利多约夫·南森。
1861年10月10日，南森出生在挪威的奥斯陆。他年轻时勤奋好学，成绩优异。不过他最感兴趣的是海洋，尤其是当时争论不休的北极之谜，更是深深吸引了他。
当时，地理大发现时期的航海探险已过去300多年，但人们对北极仍然知之甚少，科学家们几百年来一直对北极进行着激烈的争论，争论的焦点是：北极到底是陆地还是海洋？对于急于寻求海上最短航线的西方国家来说，当然更希望北极是海洋。
到了南森求学的时代，北极冰雪下面的秘密仍然没有揭开，西方国家也还在不断派出探险队继续探索北极的秘密。北极到底是个什么样子？它真的是人类不可逾越的禁区吗？年轻的南森密切注视着人们的北极探险活动，认真收集和研究北极探险的资料。
在奥斯陆大学学习生物学期间，1882年，南森曾乘捕海豹船“维金”号顶着风暴驶到漂浮着冰山的格陵兰海，捕捉海豹和白熊。他作为一名射击能手，经常满载海兽和鱼类而归。大学毕业后，南森被任命为卑尔根自然博物馆副馆长，他充分利用博物馆的便利条件，更加深入地研究有关北极的资料，特别是潮汐、波浪、冰山及海流的走向。在此基础上，南森初步断定：北极是海洋，不是陆地。
南森认识到，到北极探险，首先需要的是爬冰卧雪的坚强毅力和在冰海雪原的恶劣条件下生活的能力。为此他在27岁时率领由3名挪威人和两名拉普人组成的探险队，进行了一次徒步穿越格陵兰岛的长途旅行，以便为未来的北极探险做好精神上和身体上的准备。
这次探险大获成功，南森成了人类史上第一个划雪撬成功横越格陵兰的勇士。从格陵兰回国以后，南森便开始着手制定北极探险的计划。
当时，破冰船还没有问世，如何设计一条适合在冰海中航行的探险船就成了一个关键问题。为此南森苦心钻研，反复琢磨，终于设计并造出了一条特殊的北极考察船，取名为“前进”号。它长38米，重402吨，三桅纵帆，船壳内层用木头，外层用铁皮加固。船的形状比较奇怪，船头、船尾和龙骨都做成流线型，船底呈半圆形。按照南森的说法，只有这样的船才能适合极地航行，当冰块压过来时，船会像鳗鱼一样挣脱浮冰的怀抱，而不会被冰压碎沉没。
可是，当南森在伦敦地理学会上报告了他的北极探险计划后，得到的却是一片谩骂嘲笑之声。一个著名的北极探险家气急败坏地说：“你发疯了吗？我敢说你在那里过不了一个冬天，船就会被挤得粉碎。如果你硬要坚持这样的冒险，我们将永远见不到你活着回来！”
指责和反对没有动摇南森的决心。1893年6月24日，南森率领12名由他亲自挑选的探险队员，乘坐“前进”号从奥斯陆扬帆起航，开始了他的北极探险。
南森虽然没有最后到达北极点，但他却是世界上第一个证实北极不是陆地而是海洋的人，是第一验证北冰洋存在着由东向西流动的极地海流的人，也是当时北极探险中离极点最近的人。1902年出版的由南森亲自执笔的6卷英文报告《挪威人的北极探险》，至今仍是人们认识北冰洋的基础。那条“前进”号探险船也依然阵列在奥斯陆博物馆里，向人们述说着南森当年北极探险的艰难历程。
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