冥王星为何出局

冥王星为何出局

2006年8月24日，是冥王星的苦恼的日子，国际天文学联合会大会在布拉格通过决议。在太阳系混了70多年的“老九”的行星地位，被夺去了。从此，冥王星这个游走在太阳系边缘的天体将只能与其他一些差不多大的“兄弟姐妹”一道被称为“矮行星”，太阳系只有8颗行星。

冥王星的直径只有2300千米，是月球的2/3，质量是地球的千分之三。如果将接近这一大小和质量的行星都称作大行星的话，2004年发现的塞德娜直径为1700千米，接近冥王星。2005年美国天文学家布朗发现的2003UB313，直径约2400千米，难怪布朗称他发现了太阳系第十大行星。另外直径在1000千米左右的还有不少。照此下去，新发现的大行星会不断增加，还存在着原来归人小行星的大个子升格成为大行星的可能。这就是我们遇到的新问题。

面对以上的问题有两个解决方案。一是扩大大行星的队伍，给出一个大家可以接受的下限。二是重新定义行星，根据人们对太阳系的新认识，对太阳系天体给予重新分类。这个任务交给了2006年8月在布拉格举行的国际天文联合会第26届大会予以解决。8月24日与会代表投票决定采用第二个方案。在新的定义下，不再称大行星。入选的行星为8个，分别是水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星和海王星。冥王星则划入矮行星行列，今后那些新发现的类冥王星天体也将归入矮行星行列。其他太阳系天体通称小天体。

如何理解关于行星的新定义？天体质量在太阳系天体的新分类中起着关键作用。在天文学上这一区分始见于恒星。一个天体的质量如果大于木星质量的50倍，将会成为本身能发光的恒星，质量决定着恒星的分类、恒星的演化和最终归宿。太阳系天体如果其质量足够大，由于自身引力大而演化为一个球形天体，并维持自身绕太阳的独立轨道，不是挤走就是吸收了在它轨道上的其他天体，这个清扫过程使它们形成了独立的轨道，这样的天体所以被称作行星取决于它们的质量。冥王星由于质量太小，它的轨道与海王星轨道交叉，没有形成自己独立的绕日运行轨道，故归类于矮行星，这和恒星分巨星、矮星出于一辙。矮行星并未改变它围绕太阳旋转，受太阳引力制约的性质，只是表明其影响力不能与其他行星相比。打一个不完全合适的比方，我们将成绩最好的8名百米选手定位种子选手是因为他们分别是4组参赛选手的前两名，进入决赛的8名选手与一般选手的差别就是成绩，也就是“能力”的差别。类比于行星的质量，虽然都是百米短跑选手，进入决赛的其影响力就大得多。所以行星的新定义按质量形成的影响力而单划作一类是科学的，比过去的模糊概念进了一大步，是天文史上的一件大事。这表明广大天文学家有智慧和能力应对人们对宇宙的新发现。

冥王星落选行星队伍丝毫没有减低研究它的意义。从太阳系形成的历史看，重的元素留在了离核心天体太阳的附近，轻的元素分布在距离太阳较远的行星上，从而造成行星不同的特色。这是因为越是靠近太阳，受到的引力越大，越是靠近太阳，其环境的温度也越高。在距离太阳35～1000个天文单位处，与行星处于同一平面的地方，存在着一个包含多达10亿颗天体的柯伊伯带，这里是远离太阳的地方，太阳温度在这里几乎没有影响。这些天体残留有太阳系形成的早期信息。冥王星很可能原来就是柯伊伯带的天体。对它们的深入研究，有助于揭示太阳系早期状态。