最早的鸟类和小型兽脚类恐龙有如此多的相似之处

通过比较已知最早的鸟类和小型兽脚类恐龙的骨骼化石，科学家们得出结论:鸟类是恐龙的直系后代。鸟类和恐龙有如此多的相似之处，因而许多科学家把鸟类称为“鸟恐龙”。

共有特征

古生物学家们认为，鸟类是从一类称作驰龙的恐龙进化而来的。这种恐龙拥有鸟类的特征，包括中空的骨骼和长有长羽毛的前肢。

驰龙和鸟类还长有相似的腕关节。驰龙的腕关节使它们能够折叠前爪紧贴臂部，以保护爪上的羽毛。而鸟类在扑打翅膀时有同样的动作。

早期鸟类

已知最早的鸟类是始祖鸟，出现在侏罗纪晚期。古生物学家视始祖鸟为恐龙和鸟类中间的分界点。和恐龙一样，始祖鸟长有长长的、由骨节连成的尾部，并长有尖利的牙齿和纤长的弯爪脚趾。但是，它的特征相对更接近现生鸟类，并已进化出飞行的本领。

进化的断链

某些化石，如在中国发现的白垩纪时的孔子鸟，揭示了中生代似恐龙鸟类是如何逐渐演变成为现生鸟类的。与现生鸟类不同，孔子鸟的翅膀上长有爪子，也没有现生鸟类特有的扇状尾羽。但它长有和现生鸟类一样的脚趾，令它能够栖停在树枝上。孔子鸟也是已知最早长有无齿喙的鸟类。

学习飞行

古生物学家对于鸟类最初是如何起飞并飞行的不太确定。有的认为鸟类进化出翅膀，帮助它们从一棵树滑翔到另一棵树，然后才进化出了拍翅飞行的能力。另一种理论则认为，鸟类在陆地上助跑然后跳起来扑食猎物，在这个过程中它们学会了飞行。最新的一种观点是，它们起初是为了爬上斜坡而拍打翅膀的。

成功的物种

如今，世界上生活着超过9000种的数千亿只鸟。鸟类是数量最多、种类最丰富的动物之一。它们全是小型兽脚类恐龙的后代，这一点让人难以置信。

在遥远的中生代时期，地球上曾居住着一群奇特的动物——恐龙，它们是陆地上的霸主，称霸地球1亿6000万年。你是否对这一切充满着好奇?本章带你开始一段神奇的中生代之旅，带你回到那个神秘的恐龙时代，饱览这幅浩瀚壮阔的恐龙时代画卷。