在地图上，科学家用不同的颜色标示海流，这是因为海流有冷暖之分:冷的叫做寒流，因其海水温度低于所流过海区海水的温度而得名，它的流向特点是由地球两极附近的高纬度海区流出，流向低纬度海区;反之，暖的洋流称为暖流，它所“携带”的海水温度高于流过海区的海水，流向特点是由赤道附近的低纬度海区，流向高纬度海区。由于地理环境等因素的影响，海流不像河流那样稳定、长久，而是时常变化的。所以，不论是暖流，还是寒流，都是相对而言的。
它们对流经海区和附近的陆地气候会产生很大影响，从而直接影响人类的生产和生活。
黑潮暖流
黑潮位于北太平洋西部，它如一条巨河般强劲无比，由南向北，昼夜不停地滚滚流动着。由于黑潮是由北赤道流转化而成的，所以它具有较高的水温和盐度，即使是在冬季，它的表层水温也不低于20℃，所以被人们称为黑潮暖流。黑潮的流速为3～10千米/小时，流量约3000万立方米/秒，这比我国第一大河——长江的流量要高近千倍以上。
秘鲁寒流
秘鲁寒流是世界上行程最长的寒流。它从南纬45°开始，顺着南美大陆西海岸向北奔流，一直到达赤道附近的加拉帕戈斯群岛海域附近消失，全程约为4600千米。秘鲁寒流的流速并不大，一昼夜约6海里，水温在15～19℃，比流经海区的海水温度要低7～10℃。这股强大的寒流在智利附近海区的平均宽度约为100海里，流到秘鲁附近海区时其宽度达到250海里。秘鲁海域非常有利于浮游生物大量繁殖，为喜寒性鱼类提供了充足的饵料，因此在这里形成了世界上最著名的秘鲁大渔场。
墨西哥暖流
墨西哥暖流又称墨西哥湾流，是世界上最强劲的暖流，因其从大西洋湾流而上，途经墨西哥，故得此名。这股世界上最强劲的暖流，最大流速约每秒2.5米，表层年平均水温25～26℃，流宽100～150千米，深700～800米，这个流量是全球江河流量的120倍。如此巨大的暖流，对整个北半球气候所产生的影响是巨大的。
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