胰腺是人体的第二大消化腺，在胃的后方，横行于腹后壁，相当于第一、第二腰椎间的水平。胰腺呈长条状，淡红色，分头、体、尾三部分，胰头膨大位于右侧，被十二指肠环抱，胰腺管的末端穿入十二指肠壁，会合胆总管，开口于十二指肠乳头。
人体所需要的各种养分，尤其是三大主要养分：蛋白质、脂肪、碳水化合物的消化和利用，都与胰腺的工作有关，是人体所需物质的供应开关。
胰腺分为外分泌腺和内分泌腺两部分。外分泌腺由腺泡和腺管组成，腺泡分泌胰液，腺管是胰液排出的通道。胰液中含有碳酸氢钠、胰蛋白酶、脂肪酶、淀粉酶等。胰液将通过胰腺管排入十二指肠来消化蛋白质、脂肪和糖。内分泌腺由大小不同的细胞团──胰岛所组成，分泌胰岛素来调节糖代谢。胰岛素分泌不足，可引起糖尿病，分泌过多则导致低血糖，引起身体应激反应，触发肾上腺、甲状腺的分泌增加。
糖尿病人注射胰岛素，由于血液中含有胰岛素，胰腺将自动停止制造胰岛素，这种用进废退的原则在身体内会随时发生，将会导致胰腺功能进一步萎缩，而胰腺的萎缩则造成胰蛋白酶、脂肪酶、淀粉酶的分泌同时减少或者停止，进而导致蛋白质不能消化而引起尿毒症，脂肪不能消化引起血管堵塞，导致各种并发症状。
内分泌腺由大小不同的细胞团──胰岛所组成，内分泌的主要成分是胰岛素、胰高血糖素，其次是生长激素释放抑制激素、肠血管活性肽、胃泌素等。
胰岛素的功能是促进肝糖原和肌糖原的合成。此作用主要通过提高肝脏和肌肉中糖原合成酶的活性而完成；促进葡萄糖进入肌肉和脂肪组织细胞内；激活葡萄糖激酶，生成6—磷酸葡萄糖；抑制糖异生。如胰岛素缺乏时，进入组织细胞内的葡萄糖减少，肝糖原的分解与异生增强。由肝脏释放入血的葡萄糖大大增加，血糖水平升高，并超过肾糖阈值而从尿中排出，表现为糖尿病。
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