从西伯利亚到阿拉斯加，横越加拿大进入北极地段，一直到格陵兰和挪威北部岛屿，在这方圆1000多万平方千米的冰冻地带，生活着像流浪汉一样漫游着的世界上最大的食肉动物，这就是身高1米多、体长2米多、重达700多千克的被人们称为“冰上霸王”的北极熊。我们知道，寒冷的北极，终年积雪，当严冬到来时，这里的温度经常降到零下80摄氏度。而以冰雪为家的北极熊，常常栖居在北冰洋的冰块上，却生活自在。它们为什么不会被冻死，奥秘在哪儿?
为了揭开北极熊抗寒的秘密，科学家对北极熊浓密的皮毛进行了长期地分析和研究。
过去，人们只知道北极熊有几厘米厚的皮下脂肪层，耳朵和尾巴都很小，散热少，还长着水很难渗进的毛，这些都使它具有特殊的耐寒本领。至于北极熊是白色的，一般都认为那是一种天然的保护色罢了。后来，美国科学家马尔利姆·亨利在拍摄北极熊照片时遇到了一件尴尬事，才彻底改变了人们的这一看法。
北极熊这种动物不能被拍摄在红外线胶卷上，因为它们的体表温度好像周围极地的冰雪一样，是冷冰冰的。马尔利姆·亨利拍摄野生动物的红外线照相机不适用于北极熊，或者说用它根本拍不出照片来。无奈之下，科学家又改用紫外线照相机来拍照。这一次，又产生了意外，北极熊的照片不仅十分清晰，而且在照片上它比周围冰雪的颜色要深得多。据此，科学家进一步跟踪研究，亨利用扫描电子显微镜观察了北极熊的白毛:那一根根的白毛好像一根根空心管子，毛内不含有任何色素;平常看上去之所以为白色，是由于毛管内表面比较粗糙的原因，就像透明的雪花落在地上显出白颜色一样。这一发现令亨利惊喜不已。
接着，他继续深入研究北极熊，终于有了更多、更大的惊喜:北极熊的毛管能使紫外线沿着芯部通过，就像一根根畅通无阻的紫外线导管一样，每根毛中间都是空的，就像一根根空心的“管子”，每一根“管子”，都能把射入的太阳光散射开来，使毛呈现白色的外观。这样放眼望去，冰和雪都是白的，而北极熊的一身白毛，正好像一件白色的外套，不仅成了北极熊极好的保护色，不容易被敌害发现，利于进攻和获取食物，关键是这种毛能把散射的辐射光传递到皮肤的表面，被表皮吸收并转变成热能，以补充北极熊在新陈代谢中所消耗的热量。经测定，北极熊的皮毛将紫外线转化成为热的有效率高达95%。也就是说，北极熊能把95%的太阳辐射能转为热能。
此时，科学家们终于明白，北极熊之所以能在冰海雪原上悠然自如地生息繁衍，就是因为它具有这种高效率的天然太阳能收集器。在研究中还发现，如果把太阳能收集器上的电池板加以改进，就能吸收太阳光谱中的较多光线，提高它的热转换率。人们从北极熊特殊的皮毛中受到了启示，便在平板太阳能收集器中填满了像毛发样的纤维，结果发现，太阳能转换为热能的效率增加了50%。而且，即使在多云的天气，也照样能把太阳光中的辐射透过云层照在收集器上。这样，太阳能的利用率将会得到很大的提高。
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