提起病毒，人们可能首先想到的就是疾病。但是科学家的研究却表明，病毒其实在人类的进化过程中所扮演的角色不仅非同寻常而且至关重要。可以说如果没有病毒，人类和哺乳动物就不可能进行正常的生殖繁衍，更不可能进化到今天这么高级。病毒起到在子宫中帮助建立胎盘的作用，人类和高级生物的生存繁衍和种群发展都离不开病毒的作用。
过去人们视病毒为带来疾病的罪魁祸首，发展到今天，人们已经完全改变了最初的看法。因为通过不断产生和发展的疾病，人类其实早就已经意识到，细菌、病毒和寄生虫都在人类的基因进化中起到不可缺少的作用。
很早就有一些研究人员发现并提出，人和高级哺乳动物的DNA中含有一些病毒的基因，而这正是病毒输送自己的基因到人或者高级哺乳动物体内细胞里面的结果。这样的病毒被研究人员称作是母亲的“小帮手”，因为这种结果不仅没有坏作用，而且极大地推动了人或者高级生物细胞的进化，如果没有它们，就不会有人类的进化或者高级哺乳动物的产生。
实际上，导致疾病的病菌很多只是在暴发感染的极短时间内，在人体内短暂地生存，只有少量的一些病毒变体能在人体内待得久一些。但是这样的病菌通常并不会引起症状，而且会伴随宿主一起进化。例如:有被称为内源性逆转录病毒(ERV)的一些病毒，在进化的过程中还会和哺乳动物的细胞形成非常亲密的关系，并且会成为高级哺乳动物DNA中不可缺少的组成部分。甚至有一些生物学家认为ERV的基因在胎盘中起到的是高水平的开关转换作用，很可能还会起到适当地帮助胎盘的作用。
美国相关方面的研究人员经过研究最终证实了这一推测。研究人员首先把一种能够抑制老鼠细胞DNA中ERV基因的病毒注入一个老鼠的胚胎细胞内，而这个注入了病毒的胚胎并没有产生异常的现象，老鼠正常地产下了小鼠。这足以证明这种病毒对ERV基因的抑制对胚胎的发育并没有任何影响。后来，他们又把这种病毒注入老鼠的形成胎盘细胞内，但是注入的病毒并没有在老鼠的子宫中种植，所以生殖的过程一开始就不太顺利。结果仍可以从反面来证明，ERV基因能够通过调节胎盘对胚胎的着床起到至关重要的作用。
当一个新的复杂生物要被创造出来时，病毒所起到的作用就是给比较高级的细胞提供迅速定位的能力。而如今，哺乳动物的染色体中永久性地固定物质，比环境基因的进化要快上很多，所以病毒在人和高级哺乳动物的进化中有一种巨大的创造性力量。
最近，有一些意大利的科学家表示，已经找到了一些病毒改变人类进化历程的证据。在他们所研究的l39个基因中就发现了400种以上的基因变异，而这些变异的基因对人们是否会感染病毒是至关重要的。
科学家们很早就已经知道病毒是影响人类基因组的重要原因。所以通过对来自全球不同地区的52个人种的基因组进行分析得出，这些地区都曾遭遇过人类在20万年的进化过程中曾出现过的病毒。并且研究证明，8%的基因组是由内源性逆转录病毒组成的。科学家对这52个人种的基因组进行了仔细的研究，并将发现的所有感染与基因变异联系在一起，作为一种能够找到同病毒有关的基因的好方法。研究的结果证实了，曾感染过多种不同病毒的人种的基因变异比感染少的人要更多一些。而在人类的进化过程中被挑选出来的l39个基因，中间不乏有一些基因会让人类更容易或更不容易出现感染病毒的现象。同时研究人员还发现，非洲的一些温暖且湿润的地区能够为病毒提供更好的生存环境。目前，该研究工作还处在基础阶段，有待更深入研究和重复测试。相信不久之后，该发现一定会帮助科学家们研发出更多有效的药物和疫苗，并对流感季节时人们被病毒感染的程度做出更好的解释。
因为病毒而导致的死亡案例并不在少数，所以感染病毒是任何人都不愿意发生在自己身上的事情。但是如果站在自然的高度来审视整个人类的进化过程，就会发现其实病毒在带来灾难的同时，也是促进人类进化和发展的重要原因。病毒其实并没有我们想象中的那么可怕，病毒起到的重要作用对某一个体或者短的时期内可能成效并不明显。但是病毒带来的却不仅仅只是疾病而已，病毒在给人们带来痛苦的同时也带来了新的功能，否则我们也不会进化到现在的这个样子了！
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