15～16世纪是一个大航海的时代，在迪亚士、达·伽马沿着非洲探索到达东方之路后，航海探险家麦哲伦也绕过南美洲最南端，率船队进入梦寐以求的太平洋，最终抵达菲律宾。
东西方终于因这两条航线的开辟被完全打通了。但无论是绕过非洲还是南美洲，航程都还太长。既然人们已经知晓地球是圆的，那么理论上，穿越不为人所知的北极海区，能否有一条连接大西洋和太平洋的最短航路呢？数百年来，查找最短航路成为了航海家们心中的梦想。
1497年，英王亨利七世派遣卡伯特(John Cabot)寻找通往东方的西北航道。在那之前5年，哥伦布也曾派人寻找西去航道。
1498年，达·伽马南行绕非洲到达印度。
麦哲伦于1521年取道西南，绕南美至东印度群岛。
荷兰探险家欲寻找一条绕经俄国的东北航线却未成功。
寻找西北航道成了许多世界著名探险家的理想，如卡蒂埃(Jacques Cartier)、德雷克(Sir Francis Drake)、佛洛比西尔(MartinFrobisher)和库克船长等，但均以失败告终，也让不少人遇难。
富兰克林队伍的可能路线
英国著名航海家约翰·富兰克林于1845年率领两艘船出海，重启了西北航道的探索之旅。行前他做了充分的准备，不仅配备了新的蒸汽机和推进器，船上供应品也足够三年使用。可刚出航几个月，便没了音信。一直到1859年，一支船队在北极的费利克斯角才发现了富兰克林探险队队员的几具骸骨和一些散落的航海日记，富兰克林失踪之谜终于被揭开。原来富兰克林的船队在抵达北极圈后，由于船陷在浮冰中，不能航行，他们只能在船上度过北极的寒冬，导致富兰克林和一些船员因病去世。剩下的船员决定弃船从陆地寻路返回，这一决定无疑是致命的，结果船员们陆续被寒冷、疾病和饥饿击倒，全部都倒毙在了冰天雪地中。
进入20世纪，航海技术有了极大进步，船只的破冰能力、导航能力以及船员的保暖、医疗保障都有了极大的提高，这时，世界主要航道已经基本打通，对于北极和南极的探险已成为热潮。阿蒙森于1903年6月沿着前辈的足迹，开始了对西北航道的探寻。船队先是航行至威廉王岛，这是富兰克林曾经到过的地方。在这里，他们安营扎寨，依靠航行前的细致准备，安全地度过了两个冬季。接着船队趁北极化冰，沿着冰川边缘航行至马更些岛，在这里又度过了一个漫长的冬季。这时，距离太平洋已经很近了。
1906年9月，阿蒙森船队成功抵达阿拉斯加西海岸的诺姆港，当阿蒙森享受着太平洋海风吹拂时，长达数百年探索，无数航海家为之魂牵梦萦甚至献出生命的西北航道终于宣告打通。1969年8月，载重15万吨的“曼哈顿”号油轮试航西北航道，在历时80天之后，终于完成往返航行，也宣告了西北航道的商业价值。
富兰克林探险队伍留下的信件
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