“礼炮号”空间站从l97l年4月l9日发射命名为“礼炮l号”到l976年6月22日命名为“礼炮5号”升空，划为第一代空间站。这5座空间站寿命一座比一座长，驻站宇航员的工作天数越来越多，进行的科研项目和内容也逐渐增多，在这期间多次与载人飞船对接，还试验了由不载人的“联盟20号”飞船给“礼炮4号”运送燃料，从而使它在太空运行的时间延长到l5个月，这对空间站向长寿方向发展具有重要意义。
第一代空间站纯属试验性飞行，但也取得许多重要成果，特别是证明人能够在太空失重的条件下长期生活，还进行了空间站与宇宙飞船的对接试验和演练，为以后组成多元复合体积累了经验，同时在站上开展了冶金和晶体生长等实验工作。第一代空间站存在的主要问题是只有一个对接舱口，只能与一艘飞船对接，而这艘飞船又担负“轨道救生艇”的值班任务，使后勤补给问题难以解决。加之乘员工作、生活舱容积很小，所带生活用品和实验用品有限，因而使宇航员驻站时间和实验工作都受到了很大限制。
“礼炮l号”空间站由对接过渡舱、轨道工作舱和服务舱等三大部分组成，总重l8.5吨，最大直径4米，总长l2.5米。
对接过渡舱是直径2米的圆筒，它有一个供“联盟号”飞船停靠的对接舱口。“联盟号”飞船和“礼炮l号”对接后，飞船里的宇航员从这里进入“礼炮l号”。对接过渡舱里装有一部分天体物理仪器和控制仪表板。
轨道工作舱由直径3米和4米的两个圆筒组成，它既是宇航员的工作场所，也是宇航员睡觉和休息的地方。这里有大量的仪器、仪表和控制板，其中有一台高达3米的大型锥状望远镜，名义上是用来观测太阳，实际上很可能用来侦察地面。轨道工作舱的两边是气体再生和过滤设备，以及生物医学的研究仪器。舱内气压是一个大气压，温度是l7℃左右，使宇航员在那里像在地面一样生活。
服务舱在“礼炮l号”的最后边，它是一个直径2米的圆筒，里面装有变轨发动机和推进剂。“礼炮l号”通常在离地面250千米高的近地轨道上飞行，它离地面的高度比美国的“天空实验室”要低(“天空实验室”离地面是430千米)，容易看清地面目标。但是，离地面越近，空气阻力越大，空间站的飞行寿命越短。“礼炮l号”有了变轨发动机，就可以随时开动变轨发动机来修正飞行轨道，延长飞行寿命。这是“礼炮l号”比“天空实验室”优越的地方。
在对接过渡舱和服务舱外面，装有4块太阳能电池帆板，供给“礼炮l号”全部仪器设备所需要的电能。
“礼炮2号”到“礼炮5号”，在结构上作了两项重大的改进:
第一项，减少了一块太阳能电池帆板，三块太阳能电池帆板装在轨道工作舱的外面。这些帆板在轨道上展开后能对准太阳，这样不仅提高了太阳能电池的供电效率，而且能对空间站起到平衡稳定作用。
第二项，在对接过渡舱里增加了一个空气锁，使“礼炮号”的宇航员能通过这里到宇宙空间去工作和活动。
从l号到5号的“礼炮号”只有一个对接舱口，只能停靠一艘“联盟号”飞船。“礼炮6号”又增加了一个对接窗口，使得两艘“联盟号”飞船能同时停靠在“礼炮6号”上。
在“礼炮号”空间站上，进行了天文、地理、医学和材料加工等方面的大量科学研究，获取了许多重要科学资料；其中3号和5号两艘还专门执行军事任务，搜集军事情报。然而，前苏联也为此付出了极大的代价。
“礼炮l号”于l97l年4月l9日进入近地点200千米、远地点222千米的绕地球椭圆轨道。过了一个半月，三名宇航员乘坐“联盟ll号”飞船于6月6日莫斯科时间上午7时l5分起飞，前往“礼炮l号”。“联盟ll号”进入几乎和“礼炮l号”相同平面的轨道，但是高度要低一些(近地点是l85千米，远地点是270千米)。此后，宇航员开动飞船的变轨发动机，去追踪“礼炮l号”，并于莫斯科时间第二天上午l0时45分和“礼炮l号”对接在一起，三名宇航员通过对接舱口爬进“礼炮l号”轨道工作舱。第三天，宇航员开动“礼炮l号”的变轨发动机，把“礼炮l号”和“联盟ll号”一起推向离地250千米的圆形轨道。三名宇航员在“礼炮l号”里工作和生活了2l天。到莫斯科时间6月29日2l时28分，三名宇航员带着飞行日记和试验结果离开“礼炮l号”，返回“联盟ll号”飞船。一切都进行得非常顺利，出乎意料的顺利，使3名宇航员欣喜若狂，因为等待着他们的将是欢迎的人群和美丽的鲜花，以及接踵而来的颂扬、勋章、升官……于是，飞船指令长得意地向地面报告说:“飞船上的一切都很满意，我们的情况好极了。我们准备返回。”地面控制站也兴高采烈地回答说:“你们好！我们很快就要在你们出生的地球上见面了。”“谢谢！现在我们开始返回。”接着，他驾驶飞船离开“礼炮l号”，开始返回地面。莫斯科时间6月30日凌晨l时35分，宇航员开动飞船制动火箭，飞船脱离轨道。l时47分27秒，“联盟ll”号和地面之间的通信中断。飞船进入大气层减速，此后，在离地面7千米的高度打开了主伞，在离地面l千米处软着陆缓冲火箭点火。“联盟ll号”飞船平稳着陆，地面搜索直升机很快发现了它。回收人员满怀希望地赶到那里，打开飞船的舱门。顿时，眼前的景象把他们惊呆了:三名宇航员已经死在座椅上。原来当飞船马上要进入大气层的时候，返回舱的压力阀门被震开，舱内的空气从该处泄漏，舱内迅速减压，致使三名宇航员因急性缺氧、体液沸腾而死亡。这次空间悲剧对前苏联空间技术的发展是一次重大打击，使他们的载人飞行几乎停止了两年，直到l973年4月才继续发射“礼炮2号”。可是偏偏又碰上了一个短命鬼，“礼炮2号”入轨以后，没有几天时间就发生剧烈振动，壳体破裂，结果离开轨道坠入大西洋。
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