橡胶的故乡——橡胶树

橡胶，在现代生活中，有很多的用处，防水防滑的胶靴，柔软轻便的运动鞋，电冰箱的密封垫，汽车的轮胎等，都是橡胶做的，它与我们的生活密切相关。

橡胶的故乡在南美洲，那儿生长着一种橡胶树，割破树皮会流出白色的胶乳，一滴一滴流淌下来。当地的印第安人把这种胶乳叫做“树的眼泪”。他们将胶乳凝结后做成圆球，一边唱着歌，一边围着圆圈跳舞，把球传来传去，球儿落地，还能高高地弹起，这是他们最快活的游戏了。

15世纪末，著名航海家哥伦布航行到达美洲时，看到当地人在玩一种橡胶球的游戏。哥伦布感到很好奇，就将这种橡胶球带回了欧洲。1735年，法国科学家康达明参加考察队，在南美洲住了8年。在当地，他看到印第安人把一种树的树皮切开，在切口处流出大量的白色乳汁，人们把它涂在织物上面，很快便变成黑色的固体物质，可以防水。当地人把它制成防水布、防水鞋和防水容器。

到了1763年，英国化学家黑立桑和马凯尔用松节油和乙醚的混合液溶解已凝固的胶乳，得到一种粘稠的浆液，把这种浆液涂在布上，制得了质量更高的防水布。1820年，苏格兰化学家查尔斯•麦金托什发现，用石脑油溶解胶乳既有效又便宜。于是，他把溶解在石脑油中的胶乳涂在两块布之间，便制成了夹布雨衣。

遗憾的是，这样制作出来的橡胶制品有一个不足的地方，那就是遇冷变软，容易发粘；遇热变硬，弹性变差；而且，有一股难闻的气味。

1930年，古德意，一个美国工程师，他改变了天然橡胶的命运。古德意对橡胶着迷30多年，但是他很穷。在古德意的家乡，流传着这样的故事：你想找到古德意这个人吗？瞧，那就是他：头戴橡皮帽，身披橡胶衬里的风衣，里面穿着橡皮背心，下身套着橡皮裤子，脚蹬胶靴，手里拎个胶皮钱包——里面没有一文钱。因为其父亲破产，他而不得不自谋生路。他承包了邮包的生产，可邮袋十分不耐用。于是，他想到了橡胶。他学着钢铁生产时加碳的方法，在橡胶里添加各种物质，以改善橡胶的性能。

经过10年的实验，在1839年的一天，他发现，把橡胶、松节油、硫磺放在坩埚内烧煮，屋内顿时弥漫着一股难闻的臭气。古德意被呛得咳嗽不止，他赶紧拿起坩埚，将坩埚内的物体扔进了垃圾堆，离开了房间。但是，当他再次进入房间时，他发现有一块橡胶，手感很好，拉一拉，弹性也不错，摸一摸，也不粘。他意识到，这可能就是他梦寐以求的东西。

为了能够获得更好的橡胶，他又进行了许多的实验，找到了这种橡胶硫化的最佳配比、最佳加热温度和最佳反应时间。1844年，硫化橡胶终于诞生了。

知识链接

天然橡胶的来源

三叶橡胶树提供最多的商用橡胶。它在受伤害（如茎部的树皮被割开）时会分泌出大量含有橡胶乳剂的树液。

另外，无花果树和一些大戟科的植物也能提供橡胶。德国在第二次世界大战时由于橡胶供应被切断，曾尝试从这些植物取得橡胶，但后来改为生产人造橡胶。

最初的橡胶树生长于南美洲，但经过人工移植，现在东南亚也种有大量的橡胶树。事实上，亚洲已成为最重要的橡胶来源地。