人类的进步通常是由认识宇宙的渴望所驱动的。这种探求事物本质、寻根溯源的努力，远远超过了单纯满足生存需要、改善经济条件和提高生活质量的基本要求。当然，这并不是说所有人都会主动去追寻自然奥秘，研究抽象的形而上的哲学命题。为了生存而整日奔波忙碌的芸芸众生，几乎不可能有时间和精力奢侈地思考人生的意义。然而，人类历史上却始终不乏先驱来思考万事万物的根源，探寻那些可被人类认识的宇宙构成方式和规则。在这些人中，有一些人站得更高，看得更远。
众所周知，法国数学家、科学家、哲学家笛卡儿（1596—1650）是现代哲学的主要奠基人之一［19］。从他开始，人类认识自然界的视角，从过去主要以直接感知到的特征为基础的定性描述，转向了通过确定数量为主的定量分析。笛卡儿力图通过使用数学语言从事物基础的微观层面给出科学的解释，这种方式取代了过去大多以触觉、嗅觉、色彩、感觉为要素来表述事物特征的方法［20］。
我认为，不管如何，物质世界之外，还有那种几何学家称之为数量的概念，它是几何学家们想要证明的目标……并且由于所有的自然现象都可以用这种方式来解释，所以我不认为除此之外，还有其他任何准则在物理学中可以被接受或令人满意。
有意思的是，笛卡儿不认为他那伟大的科学幻想应当包含在“思考和思维”的领域之内。按他的观点，这与能用数学来解释的物质世界无关。毫无疑问，笛卡儿是过去4个世纪以来最有影响力的思想家之一（第4章会再次讨论他）。但是，笛卡儿并不是第一个以数学为研究中心的人。认为数学渗透并主宰整个宇宙的这种绝对的观点，虽带有强烈的神秘色彩，却在两千多年前就已经有人提过了，这比笛卡儿的观点更深刻。神秘的毕达哥拉斯就认为，当进行纯理论数学研究时，人类的灵魂沉浸“在音乐中”。
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