公元848年，在敦煌，从安史之乱开始的战乱局面已经持续了1993年。就在这个时候，有一个叫张议潮的人募兵集众，发动了一场血战，收复了敦煌城。3年后，唐王朝在敦煌设置了归义军，收复失地的功勋将领张议潮被任命为敦煌归义军节度使。接到任命后，张议潮举行了盛大的游行仪式。在其侄涨淮深为纪念他修建的功德窟——莫高窟156窟上，那次游行的壮丽场面被绘制成为一幅壁画长卷，至今保存完好。
在修建这个洞窟的时候，张氏家族在前室北壁上留下了一方题记。它对后来人研究莫高窟营造历史非常重要。随着时间的流逝，墨色因墙体的斑驳而模糊。有幸的是，在藏经洞发现了当时题写时留下的纸稿。在名为《莫高窟》的题记中，整个莫高窟的营造的缘起在字里行间浮现出来。
那是前秦建元二年，也就是公元366年，中国北方正处于五胡十六国的战乱纷争中。人们对和平生活充满向往，丝绸之路上往来于印度和中原的僧人络绎不绝，佛教开始走向兴盛。这时，一位名叫乐僔的出家人，向西行游，途径敦煌鸣沙山时，忽然看到前方千佛现出真容，熠熠金光将他笼罩。经历了这神奇的景象后，乐僔不再行走，他决定在鸣沙山东面的崖壁上开凿洞窟，这就是莫高窟的第一个洞窟。
莫高窟最早的营造应该是僧人禅修开始的。学者们推测，268窟是崖壁上现存最早的洞窟之一。洞窟的主室只有一个人的高度，一米多的宽度。南北两侧共有四个小窟，每个窟只能容纳一人坐下，这就是专门用来坐禅修行的禅窟。学者们无法断定这是否是莫高窟第一个洞窟，但能够推测的是，乐僔当年所开凿的也是一个禅窟。洞窟这个建筑形式源自佛教的故乡印度，释迦牟尼曾在石窟内“西向结跏趺坐”，远离城市喧嚣，并且冬暖夏凉。
2007年4月23日的上午，《敦煌》摄制组在鸣沙山上拍摄到一段奇异的景象，不知是否就是当年乐僔看见的并曾感召过他的光芒。彭金章说：“我也曾看见过这样神奇的景象。如果不是喜欢这里，我不会来；如果不是喜欢这里，我来了也会走。一年中，秋天是敦煌最美的季节。那碧蓝的天空，那金黄的白杨叶子，这一切都让我深深地沉醉。”
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