当我们对茶的历史发展有了清晰的了解之后，再回过头来考察陆羽在茶史上的地位时，那感觉、那意义应当就不一样了。从先秦到两汉，茶叶虽然被发现，但它不过如其他植物一样，具有药物功能，并没有成为全民族的饮食习惯。汉唐五百年间，虽有零星记载，亦未能形成风气。自陆羽著《茶经》，其文传之后世，饮茶之事才发生根本性的变化。因为《茶经》的传世，才形成了茶道，才极大地提升了饮茶的文化品位，又为社会创造了新的经济价值。
何为茶道？至今《汉语大词典》中都没有茶道的权威性解释。而很多研究者也都试图用自己的理解来定义茶道。笔者认为，茶道是中华民族千百年饮茶过程中积淀的文化观念，是一种以茶为中心的生活礼仪、文化心态和境界追求。它通过沏茶、赏茶、饮茶，以和谐气氛、增进友谊、促进交流、美心修德。《茶经》中所包括的茶艺、茶品、茶仪、茶具、茶法、茶论等方面的论述，为茶道的高雅化提供了文化内涵。
茶道是谁首创的？是陆羽。陆羽开创了茶道，又经过后人的不断增广润色、完善补充，而形成民族传统。《封氏闻见记》云：“楚人陆鸿渐为《茶论》，说茶之功效并煎茶、炙茶之法，造茶具二十四事，以都统笼贮之，远近倾慕，好事者家藏一副。有常伯熊者，又因鸿渐之论广润色之，于是茶道大行，王公朝士无不饮者。”[24]从现存的文献资料来说，最早的“茶道”一词，可能就算皎然的《饮茶歌诮崔石使君》一诗所载了。其句有“孰知茶道全尔真，唯有丹丘得如此”之说。据《陆文学自传》所载，陆羽居吴兴苕溪时，“与皎然上人为忘年之交”。赞宁《高僧传》卷二九亦谓皎然“以陆鸿渐为莫逆之交”。可见，皎然提出“茶道”的命题，应当是和他与陆羽的交往直接相关的。《封氏闻见记》成书于8世纪末，这说明，至迟在8世纪下叶的唐朝中期，“茶道”这一新的文化现象就已经产生或存在了。
茶道的内容，是陆羽《茶经》奠定基础，又经后人补充完善的。毫无疑问，《唐书·陆羽传》谓“羽嗜茶，著经三篇，言茶之源、之具、之造、之器、之煮、之饮、之事、之出、之畧、之图尤备”，这十项内容应当就是当时茶道的主要内容。陆羽具此开创之功，所以历代对陆羽在茶史上的贡献推崇极高，比于后稷之种植五谷，称为开山之祖。明人卢之颐说：
昔人以陆羽饮茶比于后稷树糓，然哉！及观韩翃谢赐茶启云：“吴主礼贤，方闻置茗。晉人爱客，才有分茶。”则知开创之功，虽不始于桑；而制茶自出，至季疵而始备矣。嗣后，名山之产，灵草渐繁，人工之巧，佳茗日著，皆以季疵为墨守，即谓开山之祖可也。[25]
季疵是陆羽的字，《茶经》中，对茶叶采制之具、煎茶之器、制茶之法、烹饮之法，皆分类而详论。陆羽初隐居于吳兴苕溪，自号桑苎翁。所以这里说“开创之功虽不始于桑（陆羽），而制茶自出至季疵而始备”。其后，茶叶品类渐多，制作更巧，皆以《茶经》为归，故奉陆羽为开山之祖，诚所当然。
其实早在晚唐时期，当时的文人学者就已经高度评价了陆羽的社会贡献，大概在陆羽之前，烹茶与煮菜并无区别，至陆羽之后，烹茶之法始区分出来，见于《皮日休集·茶中杂咏诗序》：
自周以降及于国朝茶事，竟陵子陆季疵言之详矣。然季疵以前称茗饮者，必浑以烹之，与夫瀹蔬而啜者无異也。季疵之始为经三卷，由是分其源，制其具，教其造，设其器，命其煮，俾饮之者除痟而去疠，虽疾医之未若也。其为利也，于人岂小哉。[26]
对陆羽当时的烹茶之法，唐代就已经有了认识。明卢之颐《本草乘雅半偈》卷八记载了一个故事很有意思：
竟陵大师积公嗜茶，非羽供事不乡口。羽出游江湖四五载，师绝于茶味。代宗闻之，召入内供奉，命宫人善茶者烹以饷师，师一啜而罢。帝疑其诈，私访羽，召入，翼日赐师斋，宻令羽供茶，师捧瓯，喜动颜色，且赏且啜，曰：此茶有若渐儿所为者。帝由是叹师知茶，出羽相见。
积公指竟陵寺智积禅师，是陆羽的养父，喝惯了陆羽泡的茶。羽走后竟绝不喝茶。唐代宗召入奉茶，命宫人善茶者烹之，而师一饮而罢，不置可否。帝很怀疑，派人访陆羽召入，密使供茶。禅师捧瓯而喜动于色，一边品茶一边说：此茶很像鸿渐儿所泡。由是代宗感叹其知茶，令其父子相见。这则故事清楚地表明，陆羽改进的泡茶法，已为社会所接受，能为大众所区分了。
当然，能更深刻认识陆羽茶道的社会价值的，还属宋人。陈师道《茶经序》便说：
夫茶之著书自羽始，其用于世亦自羽始，羽诚有功于茶者也。上自宫省下逮邑里，外及異域遐陬，賔祀燕享预陈于前，山泽以成市，商贾以起家，又有功于人者也，可谓智矣。
陈师道认为陆羽的功绩有两方面，一是有功于茶，他为茶著书，崇为经典，使茶从诸草木中突显出来，广泛饮用于社会。二是有功于人，他在最广泛的人类社会中，即从宫廷到乡里，从通都大邑到异域荒漠，人们在延宾祭祀宴飨等场合都预为献茶陈茶；他使山里百姓有了进入市场的商品，他使商贩多了一条致富的途径。后来，陆羽的竟陵同乡，明人鲁彭《刻茶经序》，又对此作了补充：
夫茶之为经，要矣，兹复刻者便览尔。刻之竟陵者，表羽之为竟陵人也。按羽生甚异，类令尹子文。人谓子文贤而仕，羽虽贤卒以不仕。今观茶经三篇，固具体用之学者，其曰伊公羹、陆氏茶，取而比之，实以自况，所谓易地皆然者，非欤？厥后茗饮之风行于中外，而回纥亦以马易茶，由宋迄今，大为边助，则羽之功，固在万世，仕不仕奚足论也。
鲁彭从陆羽贤而不仕立论，认为《茶经》三篇便自具“体用之学”，“陆氏茶”遍行中外，易地皆然。就连回纥也以马易茶，由宋至今。这就在客观上为国家边境的安宁，做出了杰出的贡献。以此而论，陆羽之功，功在万世，至其自身之仕与不仕，又何足论哉？这就在人生事功的高度，对陆羽做了更充分的肯定。
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