乞丐，通俗地讲，叫做讨吃、讨吃爹、叫花子、要饭的等等。
乞丐是个社会现象，也是历史现象。如果不那么严格地讲，乞丐史与人类社会史几乎是同步的。
历史上的乞丐，需要到典籍书册中去看。比较引人的乞丐现象，往往是与灾害、饥馑、流民、农民起义等联系在一起的。最著名的乞丐，当推朱明王朝的开国皇帝朱元璋。此公因为家贫、年饥、朝廷腐败，为了活命，拉起一根打狗棍，接着拉起一支队伍，把事情搞大了，在众位丐友的支持下，做了皇帝，为乞丐的历史写下了辉煌的一页。
乞丐是一个社会，或者说是一个社会阶层。所谓“丐帮”、“丐帮帮主”，不仅仅是金庸金大侠的杜撰，也是一种历史的、社会的存在。
乞丐是可怜的代名词，但乞丐社会里也是有幸福与快乐的。特别是乞丐社会的上层，小日子过得十分滋润，一点也不比王公贵族、达官贵人差。英国电影《雾都孤儿》中的那个乞丐头，有一大盒子金银珠宝，你不能说他不富有，不幸福；新时期以来中国的一些乞丐，靠乞讨盖了房子，娶了妻子，买了车子，让自食其力的人发懵犯傻。许多的丐帮帮主富过企业主。
乞丐中国有，外国也有。这几年我走了几个国家，没发现哪个国家没有乞丐。只不过有些国家的乞丐绅士淑女化了，在街头路口景点之类的地方摆一个盒子，穿得整洁体面，作姜太公钓鱼状乞讨；有些国家的乞丐艺术化了，吹拉弹唱，然后收钱，或让路人往帽子盒子之类的东西里丢钱。着破衣烂衫，呈蓬头垢面，赤裸裸伸手向路人乞讨的也有，在贫穷国家很普遍。
我这一生，与乞丐的距离并不远。小时候过的日子，比乞丐略好，能蔽体果腹。可村上有许多的人，是业余的，间歇性的乞丐。那时的社会发育程度低，农民的想象力有限，活动范围有限，大部分在村子里要饭。有些人出了村子，也在周边的村子转圈。再远处去不了，也不敢去，因为出去要饭要有大队公社的介绍信，而介绍信不是人人敢去开、开得上的。贫下中农好办一些，地主富农成分的人想开介绍信去要饭，那是给社会主义抹黑，是会被加倍批斗，甚至会被搬掉脑袋的。
改革开放之后，人们逐渐温饱了小康了，但乞丐似乎比以前更多了，尤其是一些乞丐职业化了。为什么会这样？因为社会前所未有的自由了、富裕了，一些人从乞讨中尝到了甜头，再也不想退也退不回去了。
对于乞丐，人们的第一反应是同情。乞丐是弱者弱势群体。人们给乞丐的，不仅仅是剩饭、米面、小钱，同时付出的，还有同情、怜悯。这里面，包括对自己穷苦生活的悲悼，对前途的担忧，对于人类历史、现状与未来的悲悯。有些人的施舍，还有宗教的成分，他们在偿债还愿，在积德行善。
对于乞丐，人们也慢慢开始感到麻烦与讨厌。去年我去西藏，在拉萨和日喀则的景点，要钱的孩子成群结队，你给了一个人，其他的人蜂拥而上，拽衣服的，抱腿的，五花八门，令人脱不开身。在大城市的街头，有些乞丐各守一段，按时上下班，破坏城市形象，败坏人们心情。这些人，社会的救助、安置他们都不要，只要乞讨权。他们从乞讨中尝到了甜头，得到了实惠。
如何看待乞丐问题，比较复杂。如何解决，更加复杂。有些大城市出了狠招，不但禁止乞讨，而且禁止甚至处罚给乞丐钱物、助长乞讨之风的人。这一招怎么样？窃以为，在社会为其成员提供了相对多的就业机会、相对充分的社会保障的条件下，如此做是可以理解的。这样做，可以防止人们滥施同情，更可以防止个别人利用、践踏、亵渎人们的怜悯与同情。
对于乞丐，社会应当给予适当的约束。
2004.9.6
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