“天津小洋楼，北京四合院”，是对津京两大城市历史建筑风格最为精辟的概括。小洋楼与四合院不仅生成了天津、北京这两个城市的不同文化基因，也体现了近代中西文化的相互碰撞、相互交融。从天津的督府衙门到北京的紫禁城，从租界的花园洋房到皇城的王府豪门，权贵军阀、工商巨头和文化名流——上演过一幕幕中国近代历史的正剧、喜剧、悲剧和闹剧。
1860年，英国率先在天津设立租界，随后法国、美国、德国、日本、沙俄、意大利、奥匈帝国和比利时先后在天津划定租界。至20世纪初叶，天津竟然有九国租界，总面积23000余亩，相当于老城区面积的8倍多，这在世界各国都是绝无仅有的。美国学者罗芙芸用“超殖民地”的概念来形容近代天津这一“中国所有通商口岸中拥有外国租界最多”的城市，以揭示“多种殖民主义分割一个城市空间时所产生的潜在内涵”。
由于英、法、美、德、意、奥、比、日、俄九国租界并存，天津租界建筑呈现出前所未有的多样性、丰富性。不同时期租界建筑风格均体现了当时欧美建筑和城市规划思潮。
英租界经过三次扩界，占地面积最大，街区布局体现了当时英国田园城市的规划风格。大体构成维多利亚道商务区、小白楼商业区、五大道住宅区的格局，道路呈不规则的自然弯曲和走向，配以街心公园，注重沿街和建筑物周边的绿化。
法租界街区规划采用古典主义手法，主要街道建有豪华宏伟的商业楼宇和市政大厦，劝业场一带被称为小巴黎。日租界建筑掺杂和式与欧式风格，建筑物和街区的尺度都比较狭小，旭街中原公司一带(今和平路百货大楼)被称为小银座。
尽管意租界占地面积最小，但规划得最为精巧。以马可·波罗广场为中心，建有“一战”胜利纪念碑，周边建有回力球场和公园，民居和公共建筑错落有致，颇具意大利小城意蕴。
早期的租界建筑主要为教堂、洋行、领事馆和工部局、俱乐部等公共建筑，主要集中在英、法、德租界的维多利亚道、大法国路、威廉街一带(今解放北路、解放南路周边)。街区建筑大多为古典主义风格，如哥特式的利顺德大饭店、戈登堂、大清邮政局、望海楼教堂，罗曼式的老西开教堂，维多利亚风格的麦加利银行、汇丰银行、开滦矿务局大楼，日耳曼风格的德国领事馆，俄罗斯风格的俄华银行等等。
20世纪20年代后，法租界梨栈大街(今劝业场)一带出现一批体现折中主义风格的商业楼宇，如劝业场、惠中饭店、交通饭店、东莱银行大厦等，以及摩登风格的渤海大楼、中国大戏院、寿德大楼等建筑。至90年代，劝业场一带一直都是天津的商业中心。
与此同时，英租界“五大道”高级住宅区也开始成形。“五大道”并不是一个历史称谓，而是后来人们对于这片西式建筑聚集区的简称。其范围东起墙子河(今南京路)，西至海光寺大道(今西康路)，南抵马场道，北达宝士徒道(今营口道西段)，占地约1.41平方公里。这里建有古典主义、浪漫主义、折中主义和摩登风格，以及中西合璧的各式花园洋房两千多座。
如果把一个城市的历史文化视为一个完整的符号系统，那么，城市中的历史建筑和街区，无疑最具有感知性、象征性、标志性。美国当代建筑家查尔斯·摩尔认为，传统的、有地方特色的建筑中蕴含着一种人类赋予的“文化能量”，可使人意识到自己的存在和地位。如今“五大道”不仅成为小洋楼和老租界的代名词，也成为天津最具象征性的历史文化符号。
20世纪二三十年代的天津是当时中国北方最开放、最西化的都市。租界里的新式商厦、高级饭店、酒店、酒吧、影剧院，以及跑马场、回力球场、游泳馆、桌球馆、跳舞厅等娱乐场所一应俱全。在租界这个炫富场和安乐窝里，达官显贵们享受着纸醉金迷的生活。在这个销金窟里，有多少富贵公子，沉迷于风月场中不能自拔。有多少家资巨万的豪客，最后变得一贫如洗。
近代中国有多少重大事件，肇始于租界的公馆、豪宅之中。有多少呼风唤雨的权贵、手眼通天的商界大亨、引领风潮的文化精英，在这里留下他们的印记。“五大道”见证了近代中国的屈辱沉沦、抗争与崛起;“五大道”也留下了一代风云人物和才子佳人悲欢离合、人生沉浮的轨迹。
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