抗日战争前期，毛泽东经常到延安抗日军政大学、陕北公学等学校去讲演。在这些讲演中，他几次讲述“愚公移山”这则寓言故事，教育学员们对革命事业抱有必胜的信念。
1931年九一八事变，日本野蛮侵占我国东北。蒋介石国民党政府对日寇妥协退让，将东北大好河山拱手让给了日本。
1935年，日寇又将侵略的矛头指向华北，利用当时各地方势力与南京政府之间的矛盾，阴谋策划“华北五省自治”。7月6日，日本以武力威胁南京政府何应钦签订了《何梅协定》，将国民党的中央势力逼离了河北。随之，谋划“华北五省（河北、山东、山西、察哈尔、绥远）自治”。1936年2月，河北、察哈尔两省部分自治，日本无形中占领了华北地区。
1937年7月7日，驻华日军悍然发动“卢沟桥事变”，炮轰宛平城，挑起事端，中国守军第二十九军奋起反抗，予以还击，掀开了中国全面抗日战争的序幕。日本派大批援军向天津、北平大举进攻。7月天津沦陷。至此，日本蓄谋已久的全面侵华战争开始，中华民族全面抗战爆发。
在中华民族命悬一线之际，中国共产党顾全大局，以民族利益为重，捐弃前嫌，倡导和推动第二次国共合作。“七七事变”的第二天，中共中央发布通电号召全中国军民团结起来，抵抗日本的侵略。
在共产党的催促下，直到9月22日，国民党中央通讯社发表了《中共中央为公布国共合作宣言》。23日，蒋介石发表“庐山谈话”，实际上承认了共产党的合法地位。至此，抗日民族统一战线正式形成。这时，日军已开始进攻上海，直接威胁到了南京。
1937年8月13日，日军向上海发动大规模进攻。炮击闸北一带，中国军民奋起反击。双方激战3个月。11月12日，日军占领上海，直接威胁国民党统治中心南京，同时也威胁到英、美帝国主义的在华利益，这就使国民政府不得不增调军队，实行抗战政策。
全面抗战初期，由于国民党的片面抗战路线和单纯防御方针，正面战场节节败退。南京也终于不守。
武汉会战是抗日战争中时间最长、规模最大的战役。南京失守后，武汉成为国民政府的中心。武汉重镇，对于日军尤为重要。日军大本营的战略筹划是：攻占武汉，即是攻占中国战略枢纽要地；拿下武汉，中原全部收入囊中；再拿下广东，中国可定。故倾其日本当时全部能调集的兵力，集全国之力进攻武汉。
国民军也投入一百多万兵力，在蒋介石的直接指挥下保卫武汉。从1938年6月到10月，与日军苦战了四个半月，至10月26日，武汉三镇全部沦于敌手，武汉会战以国民军军队失败告终。在武汉沦陷的同时，10月21日，国民党军以“保存实力”的名义弃守广州。
1938年10月，武汉撤退后，中国军队主力都退往了西南山区，抗战进入了最艰难的阶段。但是，日军获得武汉之后，也没占到多大的便宜，反而因为深入中国内地，战区扩大，补给线延长，兵力不敷分配，一时无力再对中国军队发起全面进攻。
从此，抗日战争进入了一个相持阶段。
1938年12月1日，毛泽东应邀在抗大第四期一、三、四大队十五个队毕业典礼大会上讲话。
当时，日寇处于战略进攻阶段，而中国的抗战则处于战略防御阶段。日寇数路大军攻取武汉，广州失守，华中危急，华南告急，全国震惊，消息传到延安，人们也议论纷纷。
毛泽东审时度势，认真分析了敌我战争态势，在讲话中以雄辩的口才，滔滔不绝，他告诫大家抗日是长期战争，他说：
早几天有几个同学哭脸，武汉、广州失掉了，因为不愿意地方失掉，爱国，这个哭脸是好的，那些汉奸才不会掉泪哩。但我们要知道今天失掉个把城市是不要紧的，因为我们是长期战争，那些城市总归要失掉的。今天还有长沙、南昌，西安也差不多了，它要来，有什么办法呢？我们就是打下去！要打多少年？五年还是六年我们不算数目，问问日本帝国主义要多少年？我们总归打下去，一直到胡子白了，于是把枪交给儿子，儿子的胡子又白了，再把枪交给孙子，孙子再交给孙子的儿子，再交给孙子的孙子……总要打下去。日本帝国主义倒不倒？不倒也差不多了。中国古时候有个故事，有一个老头子他要搬山，因为一座山挡在他家的门口，讨厌得很，所以要搬掉它；他的儿子也跟着他挖。他的隔壁也有一个老头子，说：“你要搬掉这个山，真是太笨了。”他回答说：“你才是太笨哩。你想想，我现在来搬这个山，我搬不完还有儿子，儿子搬不完，还有儿子的儿子，还有儿子的孙子……我的儿子是不断的，是生的，是长的，然而山却是不长的。”……我们要走下去，不半路上开小差，不像张国焘半路上忽然不见了。……我们将来要永远以革命的面目相见。现在我们就订一个条约：不开小差，坚持长期斗争，长期学习，不怕艰苦，与我们的朋友长期合作下去，我们一定要建立一个自由幸福的新中国！（刘益涛：《十年纪事：1937—1947年毛泽东在延安》，中共党史出版社2007年版，第80页）
讲演中，毛泽东说“中国古时候有个故事”，显然是指《列子》中的“愚公移山”故事。在国难当头战局不利的情况下他讲这个故事，在于启发“抗大”学员：日寇是凶残强暴的，他们的侵略进攻日益严重，我们还要准备丢掉一些像武汉、广州、长沙那样的大城市；抗日战争是个长期的战争，抗战将是持久战；我们要有长期斗争的思想准备，不能像张国焘那样半路“开小差”逃跑，而要像愚公子孙相继长期搬山不止那样，一直打下去，一直打到日本帝国主义滚回去，打出一个自由幸福的新中国！
老愚公首次出场，就是长期坚持抗战到底的英雄形象。
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