人们较少用到的“波臣”一词，它出自《庄子·外物》篇：
庄周家贫，故往贷粟于监河侯。监河侯曰：“诺。我将得邑金，将贷子三百金，可乎？”
庄周忿然作色曰：周昨来，有中道而呼者。周顾视车辙中，有鲋鱼焉。周问之曰：“鲋鱼来！子何为者邪？”对曰：“我，东海之波臣也。君岂有斗升之水而活我哉？”周曰：“诺。我且南游吴越之土，激西江之水而迎子，可乎？”鲋鱼忿然作色曰：“吾失我常与，我无所处。吾得斗升之水然活耳，君乃言此，曾不如早索我于枯鱼之肆！”
《外物》篇大约为庄子后学或别的什么人所作，直呼庄子为庄周。这里记载的庄子故事大意是说：庄周家境贫寒，所以，有一次去向监河侯借粮。
监河侯说：“好，等我收取封邑之地的税钱，就借给你三百金，可以吗？”
庄周听了脸色骤变，愤愤地说：我昨天来的时候，半路上听到呼叫声。我回头一看，原来车轮碾过的小坑洼处，有条鲫鱼在那里挣扎。我问它：“小鲫鱼，你要干什么？”鲫鱼回答：“我是东海水族中的一个臣子。你也许用很少量的水就能救活我。”我说：“好啊，我将到南方去游说吴王越王，请求引蜀江之水来迎接你回归大海，可以吗？”鲫鱼听了脸色大变，生气地说：“我失去原来生活的环境，没有安身之处。我只要得少量的水便可活下来了，你却说出这样的话，还不如早点到干鱼市场里找我！”
庄子穷到了告贷无门的地步，仍然对监河侯的无理予以辛辣的讽刺。庄子用这则寓言，揭露了反动统治者的虚伪和丑恶的嘴脸。
古人设想江河湖海中的水族也有君臣之分，被统治的臣仆奴隶，称为“波臣”。后称死于水中者曰“与波臣为伍”。
1936年毛泽东曾借用“波臣”这一词语，吟成一副对联赠送给身边的周小舟同志。该联语是：
江河移胯下；
蚂蚁做波臣。
（唐意诚：《毛泽东赠联邓小平周小舟》，《对联》1990年第1期第16页；吴直雄：《毛泽东楹联艺术鉴赏》，当代世界出版社1995年版，第133页）
唐意诚记载：“1936年8月，年轻的中共谈判代表周小舟（湖南湘潭县人，历任湖南省委第一书记、中央委员）出色地完成了与国民党南京谈判的任务，被调中共中央军委，任毛泽东主席的秘书。有一次，毛泽东看见一个两三岁的小孩在身边尿尿，便当面对周小舟吟赠了这副对联：‘江河移胯下；蚂蚁做波臣’。当毛泽东派他到新疆盛世才那里去宣传抗日的时候，他对盛世才的残暴毫不畏惧。为了巩固和扩大抗日统一战线，做了大量工作。那副对联成为他一生的写照。”
周小舟（1912—1966），原名周怀求，字元诚，湖南湘潭黄荆坪乡人。生于书香门第，受过良好的基础教育。自幼聪颖好学，4岁开始描红，稍大始读《三字经》《百家姓》《增广贤文》《幼学琼林》等书。1928年考入长沙著名的明德中学。1931年考入北京师范大学国文系。1935年4月加入中国共产党。学生时期就担任了中共北平临委宣传部长。毕业后在中共中央北方局联络部工作。
1936年1月，年仅24岁，更名周小舟，与历史学家吕振羽一起，作为中共代表赴南京与国民党政府谈判联合抗日，初露锋芒。同年8月，周赴延安向党中央汇报南京谈判情况。毛泽东发现他是个人才，便将他调到中央军委，任自己的联络秘书。
陕北之初，毛泽东写文章喜欢征询部属的意见。周小舟毫无顾虑，对于文稿的写法和语句，直陈己见。毛泽东很重视他的意见，有时整段采纳他修改的文字，对他很是赏识。有时，毛泽东与周小舟这位“老乡”秘书，也聊聊湘潭的乡俗民情，两人无拘无束。周小舟在毛泽东身边，学到了许多东西，工作作风和方法都得到了改善。他对毛泽东由衷敬仰，甚至连写字，都要学习毛泽东书法的风骨和神韵。
1937年4月，毛泽东派他的秘书周小舟代表党赴山西，与阎锡山进行联络，做艰巨复杂而又危险的统战工作。10月初，又派他以中央军委联络员的身份，前往新疆盛世才那里执行任务。
1938年秋至1948年冬，他战斗在冀中平原、太行山麓，担任过一系列重要的领导职务。1949年回湖南，先后担任中共湖南省委宣传部长、湘南区党委书记、湖南省委副书记、湖南省委书记等领导职务。
当年，诚如唐意诚先生所记叙的写作背景那样：毛泽东由看见一个两三岁的小孩子在身边尿尿，便由此而触发了灵感，顿时遐思无限。毛泽东竟然不失童真情趣，将尿流比喻为“江河”，将被尿流所冲淹的蚂蚁比喻为水族中的“波臣”。这是何等丰富而奇特的想象，这是多么幽默的描写，竟然把日常生活中这样平淡无奇的琐事描绘得如此形象生动。毛泽东的幽默风趣，由此可见一斑。
如果撇开小孩尿尿这层实景，毛泽东将此联赠周小舟同志，自然有其深刻的寓意。周小舟在任毛泽东的秘书之前，就经历了大革命、“马日事变”、学生运动、募捐赈灾活动等种种惊涛骇浪，特别是在建立抗日民族统一战线的工作中，他多次冒着生命危险闯龙潭虎穴，与国民党最高当局和地方军阀势力进行了种种较量，为抗日救亡做出了卓越的贡献，他确实具有那种“江河移胯下”的气度和本领，具有那种让帝、封、官这些“蚂蚁”做波臣的胆略和策略。这副联语可以说是对周小舟工作的充分肯定和高度赞扬。
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