唐尧是黄帝的玄孙，本名放勋，是继黄帝之后的一代圣明君主。放勋成年后，受封为陶地(今山东省定陶县西北)的首领，后来他又迁都到平阳，建立了唐国，所以人们称放勋为陶唐。而史书上称他为唐尧，这是放勋死后的谥号。
唐尧从小就很聪明，明辨是非，做事一丝不苟，人们都喜欢他。虽然他是明君的后裔，门第高贵，家产丰饶，对人却十分亲近谦和，人们都愿意与他来往。人们说，远望他时，觉得他像撒播雨露的云彩;接近他时，感到他似温暖照人的太阳。
唐尧继位为君后，非常关心百姓的疾苦。为了帮助人们掌握生产季节，他派出许多官员去各地考察日月星辰，据此定出历法，把一年分为春夏秋冬四季，告诉人们按季节及时播种收获。他选贤任能，勤劳国事。在他的领导下，各部族都紧密团结，相亲相爱，人民安居乐业，生活幸福，史称盛世。
不幸的是，有一年国内水灾为患，人民叫苦连天。尧非常忧虑地问百官:“谁能够担任消除水灾的重任?”有一个叫放齐的大臣回答:“您的儿子丹朱可以胜任。”尧听了，脸色一变，说道:“哼!你们也许不了解我的儿子，常言说，‘知子者莫如父’，我最了解他。丹朱是一个脾气暴躁、性格乖僻的人，他怎么能够担任这样的工作呢?”
又有一个大臣奏道:“水官共工可以办这样事。”尧听了又摇了摇头，说道:“共工说话很好，可是他的心地很坏，不懂得尊敬别人，犯了弥天大罪，不能用他。”接着，他对掌管四时的官叹了一口气，说道:“唉……你看这洪水这样厉害，大水滚滚地流，地上的农作物都被洪水冲走了，民不聊生，有什么人可以治它呀?”朝中的大臣们面面相觑，最后，有人提道:“鲧可以办这件事。”尧一听见鲧的名字，又摇摇头，说道:“鲧这个人不听从命令，而且常常陷害好人，他是不可靠的，恐怕难以担此重任。”掌管四时的官司只得回奏道:“启禀陛下，朝中除了鲧之外，再没有别人可以治水了，为什么不让鲧试一试呢?如果他实在办不好，再把他辞退，陛下以为如何?”
尧觉得实在找不到另外更合适的人，只好点点头，答应让鲧治水。
果然不出尧所料，鲧实在是一个无能之辈，他用了9年的时间，始终没有把水患治好。在那个时代，如果一个大臣不能完成皇帝的使命而告失败的话，那他会受到极严重的惩罚。鲧自然也不例外。他失败了，遭到尧的赐死。倒是后来他的儿子禹，受了帝舜之托，把水患治好了。
尧在位70年后，他知道自己年纪大了，不能再处理国家大事，应该把皇位让给一个年轻有为的人。照以往的惯例，他应该把皇位让自己的儿子丹朱来继承，可是他心中有数，知道丹朱是一个不肖之徒，根本没有资格当皇帝。于是他下定决心，不把皇位让给儿子，而要让给一个有德有才的青年。
有一天，尧把手下的大臣们召集到身边，对他们说道:“你们谁能够继承朕的皇位?只管坦白奏来。”
大臣们一听，相视愕然，因为他们万万没想到，尧竟然要把皇位让给别人，而不传给儿子。可是谁敢说自己有资格继承皇位呢?于是众人齐声地回答:“臣等愚昧无知，不敢继承皇位。”
“既然如此，”帝尧微微一笑地说道，“你们可以推举个人，让朕参考。不管他是贵族国戚，还是荒野隐居的贤士。”
大臣们彼此商议了一阵，最后想到了一个人，于是异口同声地向尧推荐，说道:“陛下，我们确实知道民间有一个未婚的青年可以继承帝位，他的名字叫虞舜。”
尧听见虞舜这个名字，立刻说道:“很好，朕也听过他的名字，可是不知道他的为人如何。”
掌管四时的官答道:“舜是一个盲人的儿子，父亲很顽固，母亲早亡，继母非常嚣张，有一个弟弟，也很骄横不通情理，可是舜非常孝顺，对弟弟也很友善。”
尧一听，心中非常高兴，对大臣们说道:“好极了，让我试试他。”于是下命令，先把自己的两个女儿(娥皇和女英)嫁给舜，为的是要知道他能否理家，如果他能理家，那么他也就能够治理天下了。
皇帝的命令哪敢不遵?舜把二女娶回家中，教以妇道，二女果然勤俭持家，侍奉公婆，和睦乡里。
消息传到了尧的耳边，他知道他挑选的人没有让他失望，于是把舜召到朝中，帮自己处理国家大事。舜精明能干，处理各种事情头头是道，尧非常满意。然后，他又让舜应付朝中的官员们，朝中的百官也对舜有好的印象。尧心中大喜，认为自己没有挑错继承人。
等到舜对朝中的大事都熟悉了，尧又派他到山上林中各处查看。舜走遍了国内的山山水水，有时候还遇到暴风雷雨，可是他并没有迷失道路。尧又惊又喜，惊的是舜在大风大雨之中竟然找到道路而且顺利地回来，喜的是舜确实具有领袖的才干，于是3年之后，尧退位把国中政事交给舜，这样，舜继承了帝位，成了君王。
根据古史的记载，尧做了70年的皇帝，他死去的时候，已经117岁。
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