新技术开发可能为心智研究开辟新天地

新技术开发可能为心智研究开辟新天地

技术的进步往往打开新发现的大门，20世纪二三十年代放大器和示波器等电子技术的进步，开创了研究神经系统电活动的新时代；20世纪末正电子发射断层扫描（PET）和功能性磁共振成像等功能脑成像技术则开辟了认知神经科学的新时代。即使不是这样的里程碑式事件也有突出贡献，如微电极技术的出现开辟了单细胞记录的广阔领域，膜片钳技术的出现则打开了研究单个离子通道的大门。这些似乎都表明了，任何新技术未必会引起科学的革命性变革，但是任何重大的科学突破往往都以新技术的出现为前奏。休伯尔在其自传中讲到他发明的钨丝电极对他研究所起的作用后感叹道：“我总是为很少有人努力发明新方法而惊诧不已，这或许是因为一般说来奖励总是给予应用新方法而得到研究成果的人，而不是那些发明新方法的人。”看来情况正在发生改变。并且应该注意的是，科学的突破不仅需要新技术，关键还是要科学家对面临的科学问题有清醒的认识且知道如何把这些新技术应用到这些问题的研究上去。如果单纯追求技术，而不知道应该用这种技术解决什么科学问题，那么即使有了新技术也未必能够对推动科学的进展起多少推动作用。例如，有人以为只要有了同时记录脑中每个神经元活动的技术，那么认识心智的问题也就迎刃而解了，这在笔者看来是一种不切实际的幻想，就好像是在说如果知道了全球每个人每个时刻在做什么事，就能解决一切社会问题一样。

如果HBP能接受调解委员会的建议，改弦易辙，把研究目标集中到神经信息学研究所需的软件和硬件平台的开发上；如果美国政府能接受美国国立卫生研究院提出的中期计划和长期计划，把目标设定在开发脑研究的新技术，而不片面追求耸人听闻而难于实现的政绩工程（如要同时测定人脑中每个神经元在每个时刻的发放情况，在十年或更长的时间里解决老年痴呆症、帕金森病等严重的脑疾患）；那么这些计划将有助于大大推进心智的研究。HBP的领导层和美国政府是否愿意这样做？有待观察。