从新中国成立前后到现在，毛泽东在中国人民心中的地位有个变化过程。这个过程可概括为：神化的毛泽东——走下神坛的毛泽东——褒贬不一的毛泽东——党作了定论的毛泽东。
（一）神化的毛泽东
早在延安时期陕北就流唱“东方红太阳升，中国出了个毛泽东，他是人民的大救星。”这首歌在新中国成立后，迅速唱遍全国，家喻户晓。
1947年胡宗南进攻延安，刘勘七个旅对党中央的纵队穷追不舍。同年夏天，中央纵队走到米脂县一个大川里拐进山沟。当时正逢集市，往来人多，部队绕道镇外行走。群众看到了红军就涌到镇外来。人群中有人认出毛主席，接着众人喊出：“毛主席万岁！”这可能是历史上第一次喊毛主席万岁。解放以后毛主席万岁的标语在城乡随处可见，毛主席万岁的声音出现在集会上。广大人民群众喊毛主席万岁是发自内心的敬仰和崇拜。群众解放后翻了身作了主人，感到毛主席把国家治理得好，加上解放战争胜利的事迹，群众认为毛主席是个了不起的军事家，比诸葛亮还利害。因此，就把毛泽东神化了，自觉买毛主席画像供奉在家中。
（二）走下神坛的毛泽东
1958年大跃进到文化大革命期间，毛泽东在群众心目中的地位，在神化中逐渐下降，这种下降是国家政策造成的。
大跃进、大炼钢铁劳民伤财，浮夸风盛行，导致国家出现困难时期。人民公社搞食堂化，群众吃不饱，发生饿死人的情况。国民经济滑坡，农业歉收，物资匮乏，买粮、油、布、糖等凭票供应，社会到了民不聊生边缘。1963年中央及时纠正失误，采取了“调整、巩固、充实、提高”的方针，到1965年经济基本恢复好转，人心得以稳定。
由于当时的社会宣传，群众认为出现困难的主要原因是天灾，加之调整见效，群众对三年困难基本理解，但对毛主席的伟大程度，在心中已打了折扣。
1966年文化大革命开始，群众以纯真、深厚的感情，响应毛主席号召积极投入，学习文件，宣传政策，成立造反组织，批判修正主义，批斗所谓的“走资派”和“牛鬼蛇神”。当时学校停课、工厂停产、机关瘫痪，在批斗浪潮中产生打、砸、抢风潮，人们感到社会乱得无法无天。随后从文斗发展到武斗，而且武斗不断升级，武斗事件形成跨地区的规模，死伤人数越来越多。这个时候人们感到社会乱到无法忍受的地步，出行没有安全感，生命财产无保障。因此对文化大革命产生了反感，对它的正确性产生怀疑，这也是对毛主席伟大性的怀疑。
1971年“9.13事件”发生，群众质疑被毛主席确定的接班人，怎么要搞反党集团，要谋害毛主席，毛主席怎么会把人认错用错？林彪事件后不久又传来还有个以江青首的“四人帮”。到了这个时候群众对文化大革命的正确性更怀疑，忧国之心重重。这个时候毛主席在人心目中已经不是神，而是人，是个犯了错误的人。
（三）褒贬不一的毛泽东
粉碎四人帮后，华国锋、叶剑英、李先念、邓小平等掌握了党中央领导权，在全国搞“揭批查”运动，社会由乱逐步到治。由于文化大革命是毛泽东亲自发动和领导的，人们对毛泽东看法不一，可归纳为褒、贬、中三种不同的观点：
褒者认为：
毛泽东是中国民主革命、社会主义革命与建设时期的伟大领袖，他发动“文化大革命”是为了防止修正主义和资本主义复辟，其用心是好的。文化大革命把社会搞乱了毛主席有责任，主要还是林彪、江青一伙人造成的。林彪事件发生不是毛主席认错了人，林彪确实有能力，但野心太大，当个副统帅还不知足，结果把自己葬送了。
贬者认为：
毛泽东是中国革命建设的伟大领袖，在文化大革命前人都迷信他。他发动文化大革命把国家搞乱了，使国家失去了发展的良机，他发动文化大革命的目的是为搞个人独裁统治，当现代的皇帝。因此就采取类似刘邦除张良、韩信，朱元璋杀功臣的办法，排除异已。文化大革命中刘少奇、彭德怀、邓小平等革命元老被打倒，有的致死，毛主席应该负主要责任。毛泽东这样对待与自己同生死共患难几十年的战友，个人品质有问题。
中者认为：
毛泽东领导中国人民搞成了革命，建立了新中国，是伟大领袖，他为什么发动文化革命，当时中央有没有两个司令部，一般群众谁也搞不清。文革中把邓小平先打倒，1975年又调回中央任命他主持国务院工作，时间不长又搞“批邓、反击右倾翻案风”，毛主席到底想怎样对待邓小平，这是个“迷”。
江青原来在中央没有什么地位，文化大革命开始成了中央文革领导组成员。毛主席在党的“九大”把林彪定为接班人，后来这两个都搞了个自己的反党集团。粉碎林彪集团是毛主席亲自搞的，粉碎江青集团是毛主席逝世后党中央搞的。毛主席和这两反党集团啥关系平常人说不清。
综上所述，对毛泽东的评价纠结在“文化大革命”上。毛泽东一生英明正确，晚年发动文化大革命，严重影响了他一世的英名。
（四）党作定论的毛泽东
1980年中共中央作出了《关于建国以来若干历史问题的决议》，认为：毛泽东同志是伟大的马克思主义者，是伟大的无产阶级革命家、战略家和理论家。他虽然在文化大革命中犯了严重错误，但是就他的一生来看，他对中国革命的功绩远远大于他的过失，他的功绩是第一位的，错误是第二位的（决议27）。
对于文化大革命这一全局性、长时间的左倾错误，毛泽东同志负有主要责任。但是，毛泽东同志的错误终究是一个伟大的无产阶级革命家所犯的错误。他在全局上一直坚持文化大革命的错误，但也制止和纠正过一些具体错误，保护过一些党的领导干部和党外著名人士，使一些负责干部重新回到重要的领导岗位。他领导了粉碎林彪反革命集团的斗争，对江青、张春桥等人进行过重要的批评和揭露，不让他们夺取最高领导权的野心得逞。这些都对后来我们党顺利的粉碎“四人帮”起了重要作用。他晚年仍然警觉地注意维护我国的安全，顶住了社会帝国主义的压力，推行了正确的对外政策，坚决支持各国人民的正义斗争，并且提出了划分三个世界的正确战略和我国永远不称霸的重要思想。（决议第22）
邓小平对毛泽东的评价时强调说：把他晚年的错误与前期的功绩分开，把他的错误性质与林彪、江青两个反革命集团的罪行分开。不能把许多问题归结到毛泽东同志的个人品质上，不少问题用个人品质是解释不了的。不能一提成绩大家都有份，一提错误就是毛泽东一个人的，我也有份，我也是举过手的。
邓小平和毛泽东并肩战斗了一生，文化大革命开始就被批斗、打倒，流放到江西一个农械厂劳动改造。毛泽东逝世时他已经失去人身自由，不能亲自前往中共中央设在北京的吊唁大厅悼念，但仍然在自己家里设了一个悼念毛泽东同志的灵堂，献上花圈，和家一起悼念。邓小平始终把毛泽东视为伟大的领袖。
（五）对毛泽东评价是重大政治问题，关系到国家命运
对毛泽东的评价不仅是个理论问题，而且是重大的政治问题。
第一、毛泽东是我们的伟大领袖，对他个人的评价牵扯到党的影响。如邓小平强调指出的：“毛泽东同志不是孤立的个人，他直到去逝，一直是我们党的领袖，对于毛泽东同志的错误，不能写过头，写过头给毛泽东同志抹黑，也就是给我们党、我们国家抹黑。这是违背历史事实的。”
第二、毛泽东与毛泽东思想密切相关，对他个人的评价会影响人们对毛泽东思想的信仰。
第三、历史证明对领袖人物的评价，关系其政党和国家的前途。苏联共产党和中国共产党都是执政党，苏共对斯大林的评价与中共对毛泽东的评价不同，其评价对党和国家的影响也不同。
我们党正确评价了毛泽东，增强了党的团结和凝聚力，进一步加强了党的领导，迅速拔乱返正，实现了历史性的转折，开创了改革开放的道路。改革开放三十年来经济高速增长，综合国力大大增强，人民生活极大改善，成为世界第二经济大国，国际地位空前提高，被外国称为金砖国家之首。
苏共对斯大林（1953年逝世）作了全盘否定的评价，不符合马列主义的历史唯物主义观点。我们中国共产党对斯大林的评价是“三、七开”，认为他的功绩是第一位，是伟大的马克思列宁主义者。
前苏联是世界上第一个社会主义国家。列宁近世后在斯大林的领导下1937年成为社会主义强国，工业总产值居世界第二位；在第二次世界大战中发挥了抗击和消灭法西斯侵略者的主力军作用，为人类解放和保卫世界和平作出了重大贡献。苏共对斯大林的评价造成国内人民思想混乱。人们在反思在质疑，否定了斯大林，那么苏联在列宁之后社会主义建设取得的巨大成就是谁领导的？在第二次世界大战中取得卫国战争的伟大胜利又是谁领导的……
苏共否定斯大林造成党的分裂，削弱了党的领导。从斯大林近世到苏联解体的三十多年里，经济未能持续发展走向滑坡，国家财政困难，人民生活未能改善提高，国内政治派别势力抬头，民族矛盾突出。虽然在国际上享有一霸之名，实际上是外强中干。前苏联在解体之前也搞过改革，先后就以失败告终。在国内困难改革无门的情况下走上了解体之路（1991年）。
以上对比分析的结论是：斯大林逝世30多年后苏联解体了，毛泽东逝世30多年后中国崛起了。历史证明对领袖人物的评价正确与否关系到一个国家的前途，这是重大的政治问题。
说是重大的政治问题，并非是他们的幽灵还会起什么作用。主要是毛泽东、斯大林不是孤立的人，牵扯到马克思主义关于领袖与政党、国家之间的关系问题，执政党对他们如何评价，评价的立场、观点，反映了党的思想路线和政治路线。
毛泽东一生伟大，犯了文化大革命的错误。中共坚持历史唯物主义，坚持实事求是，坚持马克思主义者关于领袖与政党、国家关系的科学思想，正确评价了毛泽东，并作出了《关于建国以来若干历史问题的决议》，统一了全党和全国人民的认识，进而拔乱反正，恢复了党的正确路线。
斯大林一生伟大，犯了个人崇拜和1934年肃反扩大化的错误。苏共对他作了全盘的否定评价，抹杀了他的历史功绩，将全部错误归罪于他。苏共批判了斯大林没有实现拔乱反正，赫鲁晓夫等人的个人崇拜比斯大林还严重。
中共正确评价了毛泽东，使国家发展实现了历史性转折，开创了改革开放道路。苏联在1937年实现了社会主义工业化，工业总产值列欧洲第一世界第二。斯大林1953年逝世时，苏联的发展水平，比毛泽东1976年逝世时中国的发展水平要高得多。苏联从斯大林逝世后的30多年，从赫鲁晓夫、勃列日涅夫到戈尔巴乔夫执政期间都试图改革，结果都以失败告终。未能取得实质性的突破成效，以解体告终。历史证明，对毛泽东的评价是个重大的政治问题。
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