那是很久以前的事了，有一户贫穷的人家，夫妻俩生了四个儿子，儿子长大之后，穷人想让他们学点本事以摆脱贫困，于是他对儿子们说：“亲爱的孩子们，我没有什么东西可给你们的，你们必须得自己到这个世界去闯荡、去学习，自己掌握自己的命运。我看你们就从学习各种手艺开始，以便为将来独立生活打好基础。”于是，四个兄弟挎着小包，拿着手杖，辞别父亲，一起出门拜师求艺去了。
他们来到一个十字路口，不同方向的四条路分别通往不同的地方，老大说道：“我们必须在这里分手，四年后的今天我们再在这里相会。这期间大家要靠自己独立去学习谋生的本领了。”相互道了珍重之后，他们各自踏上了不同的旅途。
老大与弟弟们分手以后便抓紧时间赶路。在路上，他遇见了一个人，那人问他打算到哪里去，想干些什么。他回答说：“我想在这个世界闯荡闯荡，学一门手艺来充实自己。”那人说道：“你就跟着我吧，我将教你怎样成为一个前所未有的最精明的小偷。”老大说道：“不！这不是正当职业，依靠这种本事谋生最终都避免不了要被绞死。”那人解释说：“嗨！你不必担心什么绞刑架，因为我只是教你怎么样找出最适合的方式方法和对象，取到其他人得不到的东西，来无影去无踪，让别人找不到你的踪迹。”听完之后，年轻人被说服了，他跟着这位师父学习，很快就表现出了天赋——只要是他想得到的东西，没有一样能够逃得过他的手掌心。
老二在路上也遇见了一个人，当那人了解了他此行的目的之后，就问他想学什么本领，老二回答说：“我心里还没有底哩。”于是那人说道：“那你就跟着我学做一名占星学家吧，这是一种崇高的职业，因为当你了解了星象以后，就没有什么事情能够瞒得过你了。”一席话说得老二非常高兴，于是他便在他那位老师的指教下，成了一位非常出色的占星学家。学业有成之后，他准备告别老师回家去。老师给了他一个望远镜，并对他说道：“用这架望远镜，你可以看清天上和地上所有的东西，没有什么事物能瞒得过你。”
老三遇见的是一名猎人，他跟着猎人学到了各种打猎的本领，成为一名极有能耐的猎手。当他离开师父的时候，师父送给了他一副弓箭，并告诉他说：“用这副弓箭，无论你想射什么，都一定能够射中它。”
同样，小儿子也遇见了一个人，这人问他想干什么，并问他说：“你愿意当一名裁缝吗？”小儿子回答说：“不，不！裁缝一天到晚都盘着腿坐在那里，拿着针穿来穿去，提着熨斗推来推去。那工作不适合我来做。”那人解释说道：“嗨！我可不是那种裁缝，跟着我学吧，你将会学到一种完全不同于普通做服装的裁缝手艺。”尽管他还没有完全了解这人的手艺有什么特别之处，但是在好奇心与求学心的促使下，他还是答应跟他去学，而且，把他的全部本领都学会了。小儿子跟师父离别之际，师父送给他一根针，并对他说：“用这根针，你能够将任何东西缝合起来，从容易碎的鸡蛋到坚硬的钢铁，被缝合后真可以说是天衣无缝，毫无破绽。”
四年之后，到了大家约定的日子，四个兄弟在十字路口相会了，他们欢欢喜喜地互诉离别之情，然后一起回到了父亲的家里，将各自分别后的经历以及学到了什么手艺，都告诉了父亲，一家人非常高兴。一天，他们一起坐在屋子前面的一棵大树下，父亲说：“我想考一考你们每个人所学到的本领。”说着，他抬头朝树上望去，对第二个儿子说道：“在这棵树的树顶上，有一个苍头燕雀的巢，你告诉我鸟巢里有几只鸟蛋。”占星学家拿出他的望远镜往上一看，说道：“五个。”父亲又转过头来对大儿子说：“现在你去把蛋拿下来，但是不许惊动趴在鸟蛋上正在孵化的雌鸟。”于是精明灵巧的小偷爬到树上从雌鸟的身子底下把五个鸟蛋掏下来交给了父亲，那只雌鸟既没有看见，也没有感觉到鸟蛋已经给人掏走了，依然静静地趴在巢内。父亲拿着五个鸟蛋在桌子的每一个角上都放了一个，余下的一个则放在了桌子中央，然后对猎手说：“你要一箭把所有的鸟蛋都击成两半。”猎手取弓在手，只一箭就将所有的鸟蛋按照他父亲的要求射成了两半。最后，父亲对最小的裁缝儿子说：“你把鸟蛋和蛋里面的小鸟都缝好，不要让它们留下任何受到伤害的痕迹。”裁缝拿出针，按照父亲的要求把鸟蛋都缝好了。接着，妙手神偷又把鸟蛋放回鸟巢内雌鸟的下面，那鸟竟毫不知晓，好像它腹下的蛋从来都不曾被动过一般，仍在继续孵着它们。几天之后，小鸟出壳时，它们的脖颈由裁缝缝合的地方仅仅只有一点点淡红色的条纹。
老父亲对四个儿子的表演很是满意，对他们说道：“孩子们，你们做得很好！你们充分利用了自己的宝贵时间，学到了很有价值的本领。究竟哪一项本领更有价值，我不能做出定论，如果有机会，就让时间为你们的技能作出评价吧！”
过了不久，这个国家出了一个大乱子。国王的女儿被一条巨龙给抓走了，国王为失去女儿日夜悲伤不已，发出通告说：无论是谁救回了他的女儿，就把女儿许配给他为妻。
四个兄弟相互商量了一番，说道：“我们的机会来了，让我们各展所能吧。”他们都愿意试一试，看看自己能否把公主救回来。占星学家老二说：“我很快就能找出她在哪儿了。”说着，他拿起望远镜一看，叫道：“我看见她了，她正坐在很远的大海中的一块礁石上，我还看见那条龙就守卫在她的身边。”为了使他们兄弟能够顺利到达那里，他找国王配备了一条船出海了。按照老二的指点，船在海上航行了很久之后，终于到达了礁石旁。正像老二说的那样，他们发现公主正坐在礁石上，而那条龙正躺在她身边睡觉，龙头就枕在公主的大腿上。猎人说：“我不敢射杀那条龙，因为我怕会将年轻美丽的公主也一起射死。”神偷说道：“就让我来试一试我的技能吧！”说完，他跳上礁石，把公主从龙的头下偷偷移了出来。他的手法又快又轻，龙一点也不知道，仍旧在那儿鼾声大作。
救出公主以后，他们非常高兴，急忙带着她上船返航。不久，那条龙醒来发现公主不见了，马上腾在空中，在他们后面大声咆哮着追了上来。当飞到船的上空的时候，它张牙舞爪朝他们猛扑了下来。说时迟那时快，猎人举起弓箭，一箭射去，正好射中了它的心脏，龙落下来死掉了。可是他们仍然没有摆脱危险，因为那条巨龙的庞大尸体正好落在船上，把整条船都给打碎了。他们全都掉进了无边无际的大海里，不得不抓住几块船板茫然地漂游。这时，裁缝拿出他的针，只用几下就把一些船板缝在了一起，他爬在上面，把四下漂浮的碎块统统都捞了起来，然后将它们全部缝在一起，于是船很快恢复了原貌。接着，他们兄弟几个以及公主都上了船，有说有笑地继续向目的地航行，一路顺风，他们很快就安全地回到了自己的家园。
当他们把公主带回王宫交给国王的时候，国王大喜过望，对他们四兄弟说：“你们当中的一个将和公主结婚，但必须由你们自己决定是哪一位。”这样一来，在他们兄弟之间就引起了一场争论。占星学家说：“要不是我找出公主在哪儿，你们的本领都毫无用处，因此，公主应当属于我。”妙手神偷说：“要不是我把公主从龙头下面偷出来，你看到她又有什么用呢？所以说，公主应当是属于我的。”猎手说：“不对，她应当是我的，要不是我把龙给射死了，它就会把你们和公主全都撕成碎块。”裁缝说：“要不是我把船再缝好的话，你们都会被淹死，因此，她应当是我的人了。”国王听了他们的争论后说道：“你们每一个人都有道理，但你们不能够都娶我的女儿，最好的办法就是你们谁也不娶她。但作为对你们的回报，我就把王国的一部分划给你们。”四个兄弟都认为这样要比相互争斗好得多，因此就同意了这个方案。
于是，国王履行了自己的诺言，给他们每个人都划了一部分土地。四个兄弟从此过上了幸福的生活，他们对自己的父亲非常孝顺，让他也享受到了晚年的快乐。
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