循环经济本质是一种生态经济，它运用生态学规律指导人类社会的经济活动，使物质和能源在整个经济活动中得到合理和持久的利用，从根本上消除或减少污染，最合理地解决环境与经济发展之间的尖锐冲突，实现社会经济的可持续发展。与传统经济相比，循环经济的不同之处在于：它要求把经济活动按照自然生态系统的模式，组织成一个“资源——生产——再生资源”的物质反复循环流动的过程，是一种新型的、先进的、社会经济与环境相协调的经济发展模式。
循环经济是一种以资源高效利用和循环利用为核心，以“三R”为原则（减量化Reduce、再使用Reuse、再循环Recycle）；以低消耗、低排放、高效率为基本特征；以生态产业链为发展载体；以清洁生产为重要手段，达到实现物质资源的有效利用和经济与生态的可持续发展。发展循环经济的基本途径包括推行清洁生产、综合利用资源、建设生态工业园区、开展再生资源回收利用、发展绿色产业和促进绿色消费等方面。总之，发展循环经济，可以解决经济与环境之间长期存在的矛盾，达到经济与环境的双赢。
目前，我国已初步建立环境资源法体系，在现有的相关环境资源法律中已经包含或体现某些有关循环经济的内容，如我国的《环境保护法》、《固体废物污染环境防治法》、《水污染防治法》、《大气污染防治法》、《海洋环境法》、《清洁生产促进法》、《循环经济促进法》等。此外，已于2008年1月1日起开始实施的我国新的《企业所得税法》规定，企业在节能环保方面所作的投资，或在节能环保项目上的所得，今后可享受税收上的减免。这些法律法规对清洁生产及废物的综合利用作了相关规定，为发展循环经济奠定了一定基础。但是尽管如此，我国现行法律中还存在与循环经济理念不相适应的制度，对循环经济的形成与发展形成了障碍。
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