美国得克萨斯A&M大学Fiet James Owen（1991）认为，风险投资最大的特点在于其高风险性[11]。风险投资常常与高风险相关联[12]。由于风险投资家将资金投入一家初创的企业（startup company） [13]，该项投资很可能失败，导致风险投资家血本无归[14]。所以，风险投资，顾名思义，就是一种高风险的金融投资活动。
风险投资，英文为Venture Capital，这里的英文“Venture”不仅仅是“风险”之义，也不是一般意义上的“冒险”，而是特指“冒险创建企业”之义[15]。风险投资，是指由专业投资者以股权投资形式为主，通常与管理一同投资于新兴的、具有高增长和迅速发展潜力的非上市公司的资本，其最终目的并非拥有或控制目标企业，而是通过长期股权投资在退出该企业时获得投资回报，其投资方式和投资对象决定了其高风险与高收益并存[16]。
风险投资，以风险投资者承担高风险为代价，为新兴公司（特别是高科技公司和新型服务公司）的跨越式成长提供了巨额资金和管理支持，成就了诸如Amazon， Apple， Costco， eBay， Facebook， Google， Medtronic， Staples以及Starbucks这些跨国巨人[17]，也培育了新浪、盛大、搜狐、携程、百度、如家等一系列优质公司的迅猛发展。这些公司在发展初期对资金需求量很大，但由于伴随其潜在巨大收益的是巨大的风险，因此很难通过传统融资渠道（例如银行贷款、公司债券等）筹集到足够的资金。风险投资，这种金融创新与私人资本相结合的投资机制则填补了这个空白，从20世纪90年代起得到了迅猛的发展，成为网络经济与高科技产业发展的引擎。但与此同时，风险投资者承担了无数初创企业经营失败所投入的资本有去无回的高风险代价。这是因为，接受风险投资的创业企业，又称“目标公司”（portfolio companies）[18]，一般是处于起步阶段的非上市公司，集中于高科技领域和新兴服务领域，具有高增长和高利润所带来的高资本收益的潜力，但同时也具有技术、市场、管理、人才等不确定因素所带来的高风险。创业企业的创办人，即“创业企业家”（venture entrepreneur），一般是既具有创业基础（如科研成果、市场企划等）又具有创业雄心壮志的精英，但通常缺乏进一步发展目标企业所需的大量资金。这些失败的高风险，均转移给了风险投资者。
对于什么是风险投资，至今尚“没有一个标准的具体的定义”[19]。但我们可以从国际上典型的风险投资公司的业务中感悟到什么是风险投资[20]。在我国，风险投资亦译为“创业投资”。有学者认为，应把风险投资理解为三个方面的含义：第一、它是一种支持创业的活动，而不是一般意义上的其他企业活动；第二、风险投资不仅要给创业活动提供资本支持，还要提供管理、服务，直接参与到创业的过程；第三、这种资本是在企业处于创业阶段提供，创业使命完成之后便退出[21]。根据美国风险投资协会（National Venture Capital Association）的定义，风险投资是指：“由职业金融家投入到新兴的、迅速发展的并有巨大竞争潜力的企业中的一种权益性资本。”[22]与之相比，经济合作与发展组织（Organization of Economic Cooperation and Development）对风险投资的定义较为宽泛，即“一种投资于未上市的新兴企业并参与管理的投资行为。其价值是由企业家和风险投资家通过资金和专业技能共同创造的。”[23]我国国家发展和改革委员会等十部委联合起草、2005年11月15日发布并于2006年3月1日起实施的《创业投资企业管理暂行办法》从体现“支持创业”的投资取向考虑，统一采用“创业投资”表述，并将其界定为“向创业企业进行股权投资，以期所投资创业企业发育成熟或相对成熟后主要通过转让股权获得资本增值收益的投资方式”。国家自然科学基金委员会《发展我国风险投资业的法律保障问题研究》项目结论表明，目前我国风险投资业还处于初创阶段。在这个阶段，外国资本是我国风险资本市场的主要供给来源。该项目的重要研究结论之一是把我国风险投资市场的发展划分为4个阶段，即起步阶段、初创阶段、成长阶段和成熟阶段[24]。
风险投资的高风险性主要是由风险投资的对象的高风险性所决定的。首先，从企业的生命周期来看，风险投资的对象往往是处于种子期、初创期、成长期的创业企业，这类企业处于创业期，企业的技术、工艺、产品还很不成熟，也没有得到市场的完全检验。由于高科技和新兴服务企业的创新性意味着技术的不成熟、营销策略和市场前景的不确定，另一方面是由于创业企业资产的特殊结构所造成的。创业企业在发展初期的资产具有高度的无形性，核心资产主要是创业企业家的技术秘密、商业秘密以及专利权等知识产权。依赖于无形资产而对创业企业进行投资，风险投资者不得不面对项目停滞的风险。尽管风险投资者对项目和企业的选择具有丰富的经验，在做出风险投资决策之前也会经过严格的尽职调查程序，但事实证明，并不是每一个风险投资项目都能获得预期的成功。例如，发达国家的科技创新型企业的成功率仅为20%～30%[25] 。因此风险投资机构的投资要承受很大的风险。其次，从风险投资机构的资金投入到产出的周期来看，由于风险投资者投资的主要是未上市的股权，因而流动性低，投入产出期限长。风险投资者的资金往往在企业创立之初就会投入，到科技创新成功、企业上市一般等待很长的期限。在此期间可能还需要不断地注入新的资金。投资期限长，导致风险投资资金面临不可测的因素增加，不确定性的风险增加。再次，创业企业不同于大型成熟企业，其可以用作投资担保的实物资产较少，而其尚未建立的良好声誉也会使投资具有更大的风险，因此很难获得融资。风险资本的进入必然会稀释创业资本家的股权和控制权。风险投资通常是创业企业家在没有其他可用的融资渠道的情况下的最后选择，这就意味着在风险资本进入前，创业企业就几乎不会剩下未设定担保的资产。一旦创业企业的无形资产价值由于泄密、进入门槛较低、商业化难度加大、增长减缓、项目前景不被市场看好等原因而降低，创业企业就可能破产，风险投资也会随之付诸东流。最后，从企业的控制权限角度来看，风险投资者在资金投入之后，通常并不直接控制企业的决策权，也不参与企业的日常经营管理工作。风险投资机构对融资企业的把控，是比较宽松的。融资企业的实际决策权利控制在实际控制人即融资企业的大股东的手中。因此，风险投资机构获得投资收益面临诸多不确定因素，也是风险投资机构的高风险的一个重要原因。
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