李善兰（1811—1882）字壬叔，号秋纫，浙江海宁人，晚清著名的数学家、天文学家、力学家、植物学家、翻译家。李善兰10岁时，发现父亲的书架上有一本《九章算术》，阅读时感到十分新奇有趣，从此迷上了数学。他在1867年底出版的《则古昔斋算学》的“自序”中回忆指出，“善兰年十龄，读书家塾，架上有古《九章》，窃取阅之，以为可不学而能，从此遂好算”[1]。他勤于钻研天文、历算，15岁通习《几何原本》六卷，数学造诣日趋精深。1845年，他在嘉兴设馆授徒，与江浙学者一起讨论数学问题并做学术交流，有《弧矢启秘》《方圆阐幽》《对数探源》等相继问世，后又撰《四元解》《麟德术解》等著作，进行传统数学文化下的数学研究活动。后来，李善兰听说上海来了精通算学的外国学者，于是从海宁到上海，寻找西方的学术知音。据傅兰雅称，李善兰“幼有算学才能，于一千八百四十五年初印其新著算学；一日，到上海墨海书馆礼拜堂，将其书予麦（都思）先生展阅，问泰西有此学否，其时有住于墨海书馆之西士伟烈亚力见之甚悦，因请之译西国深奥算学并天文等书”[2]。李善兰由此结识了伟烈亚力、艾约瑟等传教士，并与他们合作，共同翻译西书。伟烈亚力对于李善兰的数学成就给予极高评价：“李善兰的对数论，使用了具有独创性的一连串方法，达到了如同圣文森特的格列奇利于17世纪发明双曲线求积法时一样的结果。”[3]1852年夏，李善兰到上海墨海书馆工作，与几位传教士通力合作，以“口译笔录”的形式翻译西学启蒙读本，把西方数学、天文学、物理学、植物学等多门学科首次引入中国，在翻译实践中创造性地翻译大量的科学名词，为中国打开了数理化等自然科学之门，有着不可估量的历史贡献。李善兰是中国第一个对素数进行深入研究的中国数学家，其研究素数论的第一个成果即被称为“中国定理”（Chinese Theorem）。[4]他集前人之大成，撰《垛积比类》，得到了被称为“李善兰公式”的重要结果。李善兰的学术成果丰硕，后任京师同文馆算学教习，可以算是中国历史上第一位真正意义上的教授。[5]
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