顾名思议，虚拟经济是相对于实体经济而言的，是市场经济高度发达的产物，以服务于实体经济为最终目的。随着虚拟经济的迅速发展，其规模已超过实体经济，成为相对独立的经济范畴。
一般来说，虚拟经济具有两个特性：一是经济性，二是虚拟性。
所谓经济性，就是指一种东西的价值符号及它们的交换是以劳动价值为基础的，没有价值及价值交换就与经济沾不上边，也就谈不上它的经济性。同时，这种东西的价值符号还可以还原为价值实体，也就是说，让这种价值符号从虚拟中走向现实。
所谓虚拟性，是指一种东西的交换物在形态上是虚拟的而非实物的，它只是以价值符号来作为交易对象，而不以实物为交易对象。在虚拟经济领域中，这种东西交易的只是价值符号而不是有形的实物。比如，纸币不是价值实体，而只是一种价值符号；这种符号又脱离了价值实体，成了实体价值的影子。当价值符号脱离价值实体较长时间，并且在这个时间内完成了投机性交易，这种脱离就成了价值的另一种存在方式，即价值的游离存在方式，这就是虚拟现实。
在这里需要提醒的是，不能把虚拟经济与虚假经济混淆。由于虚拟经济与虚假经济难以区分，很多人都会把两者混淆。下面我们例举一个虚拟经济的例子，或许可以帮你更好地区分虚拟经济和虚假经济。
有一条临街的市场，只有两个人在卖烧饼，并且这条街上就只有这两个人，一个是烧饼甲，一个是烧饼乙。他们的烧饼成本不大，每个烧饼卖一元钱就可以保本。
这时游戏开始了：甲花l元钱买乙一个烧饼，乙也花l元钱买甲一个烧饼。甲再花2元钱买乙一个烧饼，乙也花2元钱买甲一个烧饼，现金交付。甲再花3元钱买乙一个烧饼，乙也花3元钱买甲一个烧饼，现金交付。
甲乙的这种交易，在整个市场的人看来，烧饼的价格飞涨，不一会儿就涨到了每个烧饼60元。但只要甲和乙手上的烧饼数一样，那么他们谁都没有赚到钱，谁也没有亏钱，但是他们重估资产后，却发现“增值”了。甲乙都拥有高出过去很多倍的“财富”，他们的身家提高了很多，“市值”增加了很多。
正在这个时候，有路人丙过来了，他在一个小时前路过的时候问过，知道这里的烧饼是1元一个，现在得知60元一个时，他很惊讶，就毫不犹豫地买了一个。此时他确信烧饼价格还会涨，还有上升空间，并且有人给出了超过200元的“目标价”。
就这样，在烧饼甲、烧饼乙赚钱的示范效应下，甚至路人丙赚钱的示范效应下，接下来买烧饼的路人越来越多，参与买卖的人也越来越多，烧饼价格节节攀升，所有的人都非常高兴。但是很奇怪：所有人都没有亏钱。
于是有人问了：买烧饼永远不会亏钱吗？看样子是的。但是有一天市场上来了一个人，说了句：“一个烧饼的成本价就是1元。”一语惊醒梦中人，人们也在突然间发现烧饼确实没有那么高的价值。于是，人们争相抛售，烧饼的价格急剧下降。
这时，谁赚了钱？自然是占有烧饼最少的人。
这就是虚拟经济。从字面上来看，虚拟经济与虚假经济的联系似乎一目了然，但事实并不如此。在虚拟经济运行中，虚假成分的形成原因相当复杂，表现也各种各样。归纳起来，主要有三种情形：
（1）货币发行过多，导致投资膨胀、消费膨胀和通货膨胀。货币投放量过大，一方面由中央银行投入流通中的货币造成，另一方面则由商业银行创造的派生货币造成。在经济膨胀的场合，大于真实经济的部分形成泡沫，即经济的虚假部分。
（2）金融资产质量低下，金融资产价格膨胀。金融资产质量低下有多种表现。对银行等存款机构来说，坏账、呆滞账过多，是资产质量低下的表现；对证券市场来说，债券到期不能如期兑付本息、股票市价远高于其内在价值等，也是金融资产质量低下的重要表现。在资产质量低下的场合，金融资产的实际价值已大大低于账面价值，其差额属虚假成分。所谓金融泡沫、股市泡沫，实际上指的就是这种由金融资产质量低下或金融资产价格膨胀所形成的虚假成分。
（3）币值高估或低估。在币值高估的场合，以外币计算的经济总量被扩大，扩大的部分属虚假范畴；在币值低估的场合，以外币计算的经济总量被缩小，缩小的部分也属虚假范畴。
虚拟经济中的虚假成分，是引发金融风险甚至金融危机的重要根源。1929年的世界经济危机，主要原因在于纽约股市崩溃。但是，虚拟经济建立在实体经济的基础上，虚拟经济中所发生的诸多虚假，与实体经济的虚假有着千丝万缕的联系，在大多数场合，前者主要是由后者引致的。
某甲急需购买某种货物，但他本人没有足够的资金，而某乙手头正好有一笔钱闲置未用，于是某甲便向某乙借一定数额的钱，许诺在一定时期内还本付息。
某乙手中的借据就是虚拟资本的一种雏形，它通过借款与还款的循环活动而获得增值。这时某乙并未从事实际的经济活动，只是通过一种虚拟的经济活动来赚钱。
从这个故事中我们可以得出，虚拟经济最早的起源可以追溯到私人间的商务借贷行为。我国虚拟经济在初级阶段发展过程中，既面临机遇，又面临严峻挑战。为了推进虚拟经济的发展，要从我国实体经济的情况出发，按照实体经济的要求和条件，采取有利措施，积极创新，逐步推进虚拟经济的发展。发展虚拟经济的目的是要促进实体经济的发展，实现实体经济有效的延伸，为实体经济提高效率提供有效的空间。
一般来说，虚拟经济具有如下四个基本特征：
（1）高度流动性。实体经济活动从生产到实现需求均需要耗费一定的时间，但虚拟经济是虚拟资本的持有与交易活动，只是价值符号的转移，相对于实体经济而言，其流动性很大。随着信息技术的快速发展，股票、有价证券等虚拟资本无纸化、电子化，其交易过程在瞬间即可完成。
（2）不稳定性。各种虚拟资本在市场买卖过程中，价格更多地取决于虚拟资本持有者和参与交易者对未来虚拟资本所代表的权益的主观预期，而这种主观预期又取决于宏观经济环境、行业前景、政治及周边环境等许多非经济因素，增加了虚拟经济的不稳定性。
（3）高风险性。由于影响虚拟资本价格的因素众多，这些因素自身变化频繁、无常，并不遵循一定的规律，且随着虚拟经济的快速发展，其交易规模和交易品种不断扩大，使虚拟经济的存在和发展变得更为复杂和难以驾驭，再加上非专业人士受专业知识、信息采集、信息分析能力、资金、时间精力等多方面限制，虚拟资本投资成为一项风险较高的投资领域。
（4）高投机性。有价证券、期货、期权等虚拟资本的交易虽然可以作为投资目的，但也离不开投机行为，这是市场流动性的需要决定的。随着电子技术和网络高科技的迅猛发展，巨额资金划转、清算和虚拟资本交易均可在瞬间完成，这为虚拟资本的高度投机创造了技术条件，提供了技术支持。
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