“财”字看起来是一个形声字，但从它的来源上看，“才”不光表示读音，也兼表示字义。“才”是个象形字，象草木初生之形。在甲骨文、金文中，“才”字常用来假借表示“在”字。
甲骨文的“才”
金文的“才”
小篆的“才”
后来“才”字表示人才，木材就加了部首“木”，写作“材”；钱财就加了部首“贝”，写作“财”了。
“贝”是一个象形字，繁体写作“貝”，本义就是贝壳。
甲骨文的“貝”
金文的“貝”
小篆的“貝”
汉字中跟财货有关的字往往都用“贝”作形旁，如表价值多少的“贵”“贱”，表交易或流通的“買（买）”“賣（卖）”“购”“贸”“贩”“贷”“赊”“赁”“赠”等。贝壳因其稀见且精美，成为中国夏商时期使用的主要货币，这在汉字中充分地体现了出来。后来，金属货币取代了贝壳，“钱”字则成了表示货币的专用字。“钱”字的本义是一种铲形的农具，读作jiǎn。春秋战国时期一种主要的金属货币，叫作“布币”，形制就来自铲形农具，又称“铲布”。于是，人们就用原表铲形农具的“钱”字来专门表示货币了。
每逢年节庙会，寺庙道观之中总有两处香火最盛，其一是药王殿，其二便是财神殿。拜药王求的是健康，拜财神求的是发财，不过有趣的是，中国的财神，哪一位都不是真正的财主出身。赵公明是镇压鬼卒的元帅，关羽、比干是忠义的化身，可见在中国古人心目中，“财”终归要由正直的神仙来管理，靠歪门邪道是求不来财运的。
孔子曾说：“富与贵，是人之所欲也；不以其道得之，不处也。”意思是人们对财富的追求固然无可厚非，但若用不正当手段获取财富，则是必须要反对的。这个观点后来被总结为一句俗语——“君子爱财，取之有道。”
现代社会，“财”的概念比从前更宽泛。首先，“财”可以包括金钱，却不仅仅是金钱。数千年人类文明凝聚而成的传统文化、文物景观也可称之为一笔巨大的财富。其次，“财”可以包括物质，却不仅仅是物质。如今我们梳理着人类的物质文化遗产，也梳理着人类的非物质文化遗产，口头文学、技艺表演、民间风俗……价值无法估量。第三，“财”可以是私有的，却不仅仅是私有的。我们生活中离不开的公共设施、城市交通都是公有财产，也需要推己及人地去爱护、珍惜。明确了这几点，也许今天我们将会对听起来略带俗气的“财”字获得新的认识。
清人绘财神赵公明像
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