“美”的甲骨文字形描绘的是一个人头顶上戴着美丽的头饰，“美”字的本义就是漂亮。
甲骨文的“美” 金文的“美” 小篆的“美”
这种头饰和“羊”的字形很像，到了小篆，字形就演变为“羊”和“大”的组合。所以后人就把“美”字解释成了会意字，即“羊大为美”。《说文解字》：“美，甘也。从‘羊’，从‘大’。羊在六畜主给膳也，美善同义。”许慎认为美的本义是指味美，羊大则味道甘美。许慎通过“羊在六畜主给膳”，就把“美”跟“善（膳）”也联系了起来。
有趣的是，汉字中跟“美”相对应的还有一个“每”字，“每”的本义也是漂亮，下面的“母”字表示女人，上面则是女人的头饰，戴着头饰的女人很漂亮，就是“每”。因为“大”字在造字中表示男性，我们也可以推测，最初“美”“每”两字是有分工的，“美”用来表示男性漂亮，“每”则用来表示女性漂亮。后来，“每”字假借作虚词，就只剩下“美”字表示漂亮义，也就不分男女了。
甲骨文的“每” 金文的“每” 小篆的“每”
什么是“美”？中国历史上，一代有一代之“美”。汉有赵飞燕，唐有杨贵妃；宋有素面朝天，清有五彩斑斓；民国有西装旗袍，现代有欧美风、日韩风、复古风、名媛风、波希米亚风……时尚的脚步越来越快，潮流的变迁令人目不暇接。追逐时尚的极端，莫过于“楚王爱细腰，宫中皆饿死”。这样的例子虽然有些夸张，却也道出了人们为追求时尚把自己搞得筋疲力尽的事实。
《老子》曾云：“天下皆知美之为美，斯恶矣。”——天下人都知道什么是美，并不是一件好事，因为对比之下，丑就会显现出来。今天，化用这句经典名言，我们可以说，天下人都知道什么是美，未必是一件好事，因为攀比之下，大家会活得很累。
其实，上古时期，人们心目中的“美”很简单。“羊大为美”——羊肉肥大，吃起来味道鲜美，这就是中国人最初理解的“美”。你或许会感到奇怪，它居然是味觉的，而非视觉的。古人要吃到羊肉，还需要亲自狩猎、宰杀，现代人吃羊肉，几乎是有一张嘴就够了。所以说，“美”很容易实现，当我们搞不清潮流的风向，纠结于“到底什么是美”的时候，不妨回到古人的思维里，品尝一口简单的幸福。
商代四羊方尊局部
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