“禾”是一个象形字，字形跟“木”相似，但是顶部多了一撇，这垂下来的一撇就是“禾”的最重要特征——禾穗了。
甲骨文的“禾” 金文的“禾” 小篆的“禾”
“禾”又称“粟”，就是谷子，脱壳为小米。“禾”在古时比较常见，所以又作为各类粮食作物的统称，是一个很重要的字，用“禾”做部首的字很多，比如表示农作物名称的“黍”“稻”“榖（谷）”等。（今天“榖”字的简体写作“谷”，而古时“榖”和“谷”却是两个字，“榖”表示农作物，“谷”则是“山谷”的“谷”。汉字简化时，把“榖”字用同音的“谷”字替代，农作物和山谷就都用一个“谷”字来表示了。）又如表示农业生产活动的“种”“稼”“穑”等。还有抽象一些的比喻义，如“稀”“稠”二字，借助农作物的疏密形象，比喻一切疏密的特性。而我们熟悉的“年”字，也是用“禾”作部首的。“年”是一个形声字，小篆字形可隶定作“秊”，《说文解字》：“秊，谷熟也。从‘禾’，‘千’声。”“年”的本义为禾谷熟，古时禾谷每成熟一次就是一年，所以就用“年”字专门表示时间的“年”了。
小篆的“年”
作为中国早期最主要的粮食作物之一，“禾”对人们的生存有着极其关键的作用。古人云：“禾者，和也。”“以其和调人之性命。”用“禾”作为“和”字的声旁，也显示了“禾”在人们心目中的重要地位。
中国古人将生长奇异的禾称为“嘉禾”，嘉禾是吉祥的象征，寄托着人们美好的愿望。据《尚书·微子之命》记载：“唐叔得禾，异亩同颖，献诸天子。王命唐叔，归周公于东，作《归禾》。周公既得命禾，旅天子之命，作《嘉禾》。”后代学者解释说，禾各生一垄而合为一穗，谓之“异亩同颖”，是“天下和同”的征兆。正因如此，嘉禾才被身为诸侯的唐叔当作贡品进献给周天子，又被周天子当作礼物赏赐给功臣周公。
自周代至清代，千百年来，上至朝廷、下至民间，一直流行着对嘉禾的崇拜。据《清史稿》记载，雍正年间还曾出现过“一茎九穗”的嘉禾祥瑞。民国时期，嘉禾的形象被制作成勋章，分为九等，颁发给有功的将领。而在河南安阳袁世凯墓园“袁林”大门上，也雕刻着几束嘉禾图案，或许是他对周公这位功臣楷模的比附，只可惜他未能如周公一般舍己为人、公忠体国，最终以复辟帝制的闹剧尽失民心、遗臭后世。
时至今日，在由著名建筑师梁思成、林徽因等设计的中华人民共和国国徽上，我们依然能够看到嘉禾文化的延续。国徽上代表广大农民的谷穗图案，正与远古神圣的嘉禾吉兆一脉相承，只不过其象征意义已经发生改变，被赋予新的时代特色。
河南安阳袁林陵门上的“嘉禾”图案
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