“得意忘形”的意思是指高兴得忘记了自身形体的存在，形容人因为高兴而控制不住自己，失去了正常状态。语出《晋书·阮籍传》：“嗜酒能啸，善弹琴。当其得意，忽忘形骸。”魏晋时期，阮籍与嵇康、刘伶、向秀等被称为“竹林七贤”，阮籍本来很有抱负，希望能在政治上有所作为，但他对执政的司马氏集团非常不满，又不敢直白地表述自己的见解和主张，只得采取明哲保身的态度，或者闭门读书，或者纵情于山水，或者酣醉不醒，或者缄口不言。因此史书中描写他时说是“当其得意，忽忘形骸”。
《庄子》中也有类似的说法。《庄子·外物》中说：“荃者，所以在鱼，得鱼而忘荃；蹄者，所以在兔，得兔而忘蹄；言者，所以在意，得意而忘言。吾安得夫忘言之人而与之言哉？”荃亦作筌，捕鱼的工具，蹄是捕兔的工具。使用荃和蹄，目的在于鱼和兔，得到了，就没必要再放在心上。同样，语言也只是表达意识、传播思想的工具。所以庄子说“得意而忘言”，领会了意思不必在乎言语的形式。
晋朝时，陶渊明在《饮酒》一诗中写道：“采菊东篱下，悠然见南山。此中有真意，欲辩已忘言。”因得到真意，不仅“得意忘形”，甚至连“意”本身也一并超脱，物我两忘，不辩不言，以沉默表达。
所以说“得意忘形”其中大有深意和智慧。其实质在于：得其本意，便忘其外形。无论是治学、生活，还是为人处世，都算是难得的高妙境界。
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妙联讽贪官
一年除夕，一个贪赃枉法、厚颜无耻的县官，在县衙门上贴了一副对联：
一心为民两袖清风三思而行四方太平五谷丰登
六欲有节七情量度八面兼顾久居德苑十分廉明
横额：福荫百姓
初一早晨，衙门口很多人围观，还不时有逢迎拍马之人喝彩：“好联呀！写得真是妙极了！”
县官在院中踱步品茗慢饮，听得外面的叫好声，得意忘形。突然，一名衙役匆匆跑来说：“老爷不好啦！不知是谁在您的对联旁边又贴了一副新对联。”他急忙跑出去看，只见对联写的是：
十年寒窗九载熬油八进科场七品到手六亲不认
五官不正四蹄羁縻三餐饱食二话不说一心捞钱
横额是：苦煞万民
县官看罢，气得脸煞白，说不出一句话来，围观的百姓笑着离开了。
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