传统的文献记载都表明苗族青年有以歌为媒、自由恋爱的习俗。清朝康熙年间阿琳《红苗归流图》中的“唱歌觅偶”图志说：“苗俗，至初春时，男女未嫁者皆盛服，负背笼登山，以采樵为名，往来林鹿间，相对唱山歌，雄鸣雌应，曼声悠扬。每发声侧以一手掩其耳，唱和相协者相悦……然后挽媒行聘说者。”在我国苗族人口最集中的贵州省境内，解放初期的调查资料显示，以自主婚、半自主婚方式成婚人数占结婚总人数的80%。
这种婚姻的自由传统与苗族所处的生态文化环境是分不开的。苗族一般居住在崇山峻岭之中，居住环境与外界相比处于相隔绝的封闭状态，使得苗族传统文化得以自成一体，很少受到异族文化的干扰。例如：尽管汉族妇女有长达一千余年的缠足史，但苗族女青年却从不缠足。尤其是地处武陵山区的湘西，自古以来便被视为一块神奇的土地。沈从文曾说：“屈原虽死了两千年，《九歌》的本事而依然如故。”[6]两千多年前的屈原被楚王流放在湘沅一带，当时的蛮荒之地时，他的著名的《九歌》就是采摘当地的傩祭巫歌加工创作而成的。而这种傩祭巫歌的风俗也一直延续到现在，这种不受干扰、天性自由的文化环境，自然而然地影响了作为制度文化核心的婚姻制度。
《中华风物志·湖南志》载：“湘西苗族，每逢佳节良宵，有跳月之风，童男处女，纷至森林山巅，唱歌跳舞，此唱彼和，虽不相识，可相约订婚。”“跳月之风”早在清代的湘西苗族中似已不复存在，但“马郎凭木叶，凤侣藉芦笙”则仍盛行于清代后期的乾、凤、永三厅（即今吉首、凤凰、花垣三县市），自由恋爱之习在湘西苗族中则一直传至现在。有两首《苗竹枝词》这样唱道：“苗女如云耍岁新，路旁山旁戏风情。公然调笑公然笑，不计生人与熟人。歌声遥起乱山中，男女樵苏唱和同。只是鸾凤求匹配，自由婚姻最开通。”[7]
湘西苗族的自由恋爱之风不仅在古代盛行不衰，在当代国家婚姻法的保护下，更加蔚然成风。在苗族的隆重节日，如“跳鼓会”、“四月八”、“六月六”、“赶秋”、“鼓社节”等活动中，在生产劳动、“玩山”、“赶坳”、赶“边边场”（湘西苗族青年男女趁赶场的机会，三五成群在集市边沿地带对歌、谈情说爱，俗称“赶边边场”）中，人们几乎都可看到苗族青年男女成双结队唱情歌、谈情说爱的情景。湘西苗族青年除在节庆期间相识相爱外，最多的机会就是在赶场（见第一章第二节“赶场”）的时候。湘西各地的习俗是每五天赶一场，一个月之中有六次赶场，这仅是就一个集市而言；若把邻近的集市都算上，就几乎一个月中天天有场可赶。
在雀儿寨，早几年还有“赶边边场”这种恋爱方式。赶边边场，指在赶场的来回路上，青年男女相聚一起，唱歌交流。村支书告诉我他跟他爱人的相识经历，他们的经历很有代表性。有一次，他去赶场，在卖西瓜的地方看中了一个西瓜，准备买下来，结果当时另一位选西瓜的姑娘也看上了这个西瓜。两人开始争执，后来男方让步。在下一场时，他们又相遇了，男方就请女方吃了碗粉，后来就开始交往。除了赶边边场，当地在20世纪90年代也有男女夜间相邀在离寨子一两里远的一块平地上对歌。寨子里很多四十岁左右的人参加过这种对歌。
赶边边场[8]
（赶场来回的路上，男方向女方讨糖。）
男方：你们赶场买了什么东西，分我们一点。
女方：我们没有买什么。送你婚姻糖，但你们都是有家室的人。
男方：没有，我们都是单身汉。
女方：约第三天下场赶山江场，我们买糖分你。
（赶场当天，男方等着女方，看女方来不来。女方果然来了。相互说些你怕我不来，我怕你不来的话。然后在路边休息，男方向女方讨歌。）
男方：今天我们好机会，趁赶场来相会。
今天赶场大家都来了，你们请我们吃点东西。
今天赶场我们由生变熟，由不认识到认识，将来我们一定有缘分。
女方：今天我们有缘相会在赶场中，心中既喜又羞。
我们家里经济条件不好，人长得又丑，怕配不上你。
我们好比是坡上的五根藤，你们好比是牙齿木。
（我们各方面比不上你们，沾你们的光，表示谦虚。）
男方：我们过去不相识，今天好日子好运气我们才见到你们。
我们一起来建起奈何桥。
我们好似南瓜，你们好似藤，我们的营养成长全靠你们滋润。
女方：你是真心真意吗？如果是，今后讲话就要算数。
我们今天碰到你们，你们好比王母的蟠桃树，我们要是能摘到蟠桃，就能长生不老。
我们今天共同赶集，好像是走在开封的村边，远看是山海关，近看是山海门，还弄不懂你们的真情。
男方：我们要自己做主，不要听别人谣言。
我们像修行的和尚，一心做和尚，不吃荤了。
我们有心与你们建立幸福，不管海枯石烂，我们的心不变。
男方：我们既然有意，就把这个桥搭起来。
（走到分岔路口，要分开）我们难舍难分。
女方：你们再送我一程，就看到你们的真心假意。
你们肯不肯，来不来。
你不肯来的话，就说明你们骗我们。
对话：你不送的话，你们走你们的吧。禾库赶场再相逢。
当地人告诉我，现在大部分人都是通过自由恋爱而结婚，通过媒人的不多。通过媒人一般是急着结婚，男女方条件很差或都是有点残疾的，正常的都是自己恋爱。
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