猿人在技术上取得的一项决定性的进步是学会了用火。原始人在长期的劳动中逐渐认识到火的用途，并发明了取火的方法。早在旧石器时代，人类已开始用火。我国距今170万年前的云南元谋人和距今80万年前的陕西蓝田人，都留下了用火的遗迹。距今40万—50万年前的北京猿人，在他们居住过的洞穴里留下厚达6米的灰烬，说明他们已掌握保存火种和控制燃烧的能力。但是，人类最初利用的还是天然火，为了用火，他们不得不把从森林或草原野火取得的火种，视为神圣的东西悉心加以保存。后来，人类才终于掌握了人工取火——“钻木取火”或“击石取火”的方法。
在长期制造石器工具的过程中，人类逐渐发现打石取火的方法；特别是弓箭发明和推广后，人们产生利用弓弦绕钻杆来打孔的想法，从而发明了钻具。人们利用钻具与被钻物之间的摩擦生热发明了“钻木取火”技术。人工取火是人类在原始社会最伟大的发明；恩格斯指出：“尽管蒸汽机在社会领域中实现了巨大的解放性变革……但是毫无疑问，就世界性的解放作用而言，摩擦生火还是超过了蒸汽机，因为摩擦生火第一次使人支配了一种自然力，从而最终把人同动物界分开。”[2]
火的使用在人类进化史上具有特别重要的意义。有了火，人类才能从茹毛饮血进步到熟食，食物的种类和范围扩大了，营养丰富了，进而促进了人体特别是大脑的发育。有了火，人类可以用火防止野兽的侵袭，又能用火围攻猎取野兽。有了火，人类还能用火取暖、照明，从而扩大了人类活动的时空范围。有了火，人类渐渐学会用火烧制陶器、冶炼金属并在火的利用过程中积累了越来越多的化学知识……可以说，火的使用和人工取火的发明具有划时代的意义，没有火就不可能有文明世界的出现。
另一方面，人类使用火以后，极大地加强了早期人类对自然的支配力，影响和破坏生态环境的能力也大大提高。人们最初从自然因素引起的森林火灾中得到启发，认识到火焚森林可以得到很多因烧烤或窒息而死伤的禽兽，从而更容易获取猎物，于是有了火猎。熊熊的林火给远祖们带来了丰盛的食物和欢乐。然而森林焚烧容易、恢复难，森林着火以后就很难扑灭，常常蔓延焚烧几十里、上百里，当附近森林都被焚毁以后，野生禽兽以至野生果实也就变得稀少而难以寻觅了，于是原始部落的成员不是大批饿死，就是被迫迁徙，甚至出现了人吃人的现象，种族的繁衍和物质文明的发展受到很大威胁。“火猎”导致的森林破坏，产生了人类史上最初的生态危机。[3]
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