所有的政治——无论是国内政治还是国际政治，都有三个基本模式，这也就是说，任何一种政治现象都属于三种基本模式之一。即任何一个政治政策出台的动机要么是保持权力，要么是增加权力，要么是展示权力。[1]
权力一直都是研究国际关系的根本性概念。对于国际关系专业的学生来说，必须理解权力的特点和动因，理解不同的哲学家和战略学家如何定义和解释权力，理解权力是如何影响个人、集体和国家的行为。权力这个概念有很多定义，其中最简单的定义来自于“维基百科”：“权力是主体影响和支配环境及其他主体的能力的度量。”国际关系学者更倾向于稍微复杂的概念，这个概念由罗森（Rosen）和琼斯定义为“权力就是国际关系行为者利用有形和无形资源去影响国际体系，并使国际体系某个事件的最终结局达到自己满意的结果的能力”[2]。这个定义指出了权力和影响力之间的关系，然而，一些学者并不能区分权力和影响力。影响力实际上是权力的载体，换句话说，影响力就是使用权力达到自己的目标。[3]必须牢记的是，权力是相对的，而不是绝对的。一个个体或者国家对另外的个体或者国家拥有权力或者影响力，但是这种权力或者影响力未必能在其他国家或个体得到相同的彰显，事实上就连这个施加权力或者影响力的国家也可能正在成为别国施加影响力的目标。权力还受到实力消长的影响，不管这种消长是相对的还是绝对的。以美国对中国的相对权力为例，美国十年前对中国的相对权力要远远大于现在。尽管美国在这些年的硬实力并没有下降，事实上，这些年它对于世界上其他国家的影响力是在增加的；而对于中国的影响力在下降，因为从硬实力角度看，中国这些年相对于美国是处于上升状态。与此相似的是，印度在军事和经济领域的影响力也在增加，但仍无法与中国抗衡，因为与印度相比，中国在这些领域的增量更多。[4]
阿尔文·托夫勒认为，权力的展示有三种途径，那就是暴力、财富和知识。[5]这三种权力的灵活性是在逐渐提高的。他认为暴力包含压迫和惩罚，几乎没有灵活性，因此是“低品质的权力”。相比而言，财富就是一个相对更好使用的施展权力的工具。财富具备更大的灵活性，它可以以肯定的方式（通过奖赏、支付）或者以否定的方式（不支付或者威胁不支付）实施。因此，财富被认为是中等品质的权力。最高品质的权力来源于使用知识的能力。知识可以被用来奖励、惩罚、游说，甚至能够使敌人变成盟友。知识的使用不仅提高了权力的效率，而且还能提高财富和武力的水准。
权力在一个社会中的大小也是由这三个基本因素决定的。权力最大化就是能够综合且聪明地使用威胁、奖赏、游说这三种工具。老练地使用权力的人知道怎样使用、如何使用相关的权力工具和资源。托夫勒认为目前权力的基本特性也在发生变化。从历史看，权力经常由一个集团转移到另外一个集团，然而在当今时代，权力的主要形式却在发生改变。工业革命时期，权力先是通过暴力的形式从贵族手中转移至工商业主和金融家，并随之发生财富的转移。当然，贵族们使用财富就像工业资本家使用暴力那样，但是权力的主要形式已经从暴力权力转变为财富权力。当前，第三波权力转移正在发生——知识权力正在取代财富权力。考底利耶（Kautilya）认为权力作为拥有的力量来自于三个方面：知识、军事力量和勇气。[6]因此，还有另外一种途径来研究权力，此即托马斯·霍布斯（Thomas Hobbes）定义的权力是“男人的现在，是为了赢得美好未来”。霍布斯写到：
总体来说，人类倾向于不停地追逐一个又一个权力，除非他们死亡，否则不会停下这种追逐。[7]
就像我们之前提到的那样，权力是能够影响别人，并让别人按照我们的意愿行事的能力。权力可以分为两种类型：硬权力，主要表征是一个国家的物质能力，是通过胁迫和操纵来达到自己目标的能力；软权力，是建立在价值观、习俗、政策、外交等基础上的通过合作来影响别人的能力。[8]
权力从来不必被高效地行使。通常来说，只需要被权力行使的对象承认现存的权力，并惧怕和担心权力的行使者可能会行使这种权力，而不论这种权力是否真的被行使，这也被称为概念的威慑。历史上，一些国际行为者为了追求权力而使用权力，但是大部分国家追求权力是为了维护国家生存、重要的国家利益和国家目标等目的。[9]
在国际关系领域，相对于个体行为，我们对于国家行为更为重视，这也有助于我们理解“国家权力”这个概念的意义和内涵。国家权力被描述成“一个国家或者民族战略、军事、经济、政治、心理素质的强弱的混合体”[10]。根据维基的定义，“国家权力是一国追逐国家利益时可以使用的资源的总和”[11]。然而，从历史经验来看，军事实力被认为是国家权力的主要指标。但是，其他因素对于维持和实现国家目标也一样重要。历史告诉我们，单纯的军事是不能赢的，军事知识只是国家战略的一个因素，要想国家战略发挥作用，其他相关因素也必须同时发挥作用。一个国家的军事实力是这个国家权力的重要组成部分，它与其他重要因素一起构成了这个国家的国家权力。
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