水母星系源于星系团碰撞

撰文｜肯·克罗斯韦尔（Ken Croswell）

翻译｜沈添怿

在浩瀚的宇宙中，游荡着一些形似水母的星系。这些罕见而美妙的水母星系是怎么诞生的？研究人员正在寻找答案。

与大海里有水母一样，广阔的太空中也有类似水母的星系游荡着。近些年来，天文学家注意到了一些旋涡星系，它们拖着由气体和年轻恒星构成的蓝色“卷须”，看起来就像水母一样。研究人员搜寻了更多相似的奇特星系，或将揭示它们的起源之谜。

为了定位这些水母状天体，美国夏威夷大学马诺分校的天文学家康纳·麦克帕特兰（Conor McPartland）、哈拉尔德·埃贝林（Harald Ebeling）和同事对63个星系团进行了搜索，那里炽热的气体中藏着无数巨大的星系。研究团队先前认为，如果旋涡星系不幸掉入星系团，星系团炽热的气体会剥去旋涡星系中的气体，形成孕育恒星的条带状区域。一些最明亮的年轻恒星会闪烁蓝光，这就是“水母触手”颜色的来源。通过搜索，研究团队一共找到了9个先前未被发现的水母星系。

但是，有些事情却出乎意料。埃贝林说：“这些水母星系没有朝星系团的中心运动，这一点非常有趣。”由于星系团引力的拉扯，这些水母星系本该朝着星系团的中心运动，而我们可以通过“水母触手”来判断其运动方向。但是这些水母星系却在向着不同方向运动。同样，水母星系的位置也很奇怪——它们都在星系团的外围。这些观察结果暗示，水母星系的诞生可能需要两个星系团的碰撞。在此过程中，一个星系团中高速运动的星系撞击并穿过了另一个星系团中的炽热气体。在此之后的混沌中，星系将朝着各个方向运动，而新的数据也体现了这一点。该研究成果刊登在2016年1月的《皇家天文学会月刊》上。

距我们2.2亿光年处，一个水母星系正在朝一点钟方向移动。

研究人员正计划检测水母星系所在的星系团气体，来验证他们的想法。星系团气体温度很高，会发射出X射线。而在星系团碰撞假说中，孕育水母星系的星系团与其他星系碰撞时，碰撞出的气体的温度应该是极高的。因此，如果对X射线的观察能够证实这一点，那么水母星系便是一场灾难的余波。

在剧烈的撞击之后，水母星系诞生了，它们终将失去全部气体，蜕变为椭圆星系——气体贫乏，没有绚丽旋臂来孕育恒星的平淡无奇的天体。