来自太空的潮湿岩石

撰文｜约翰·马特森（John Matson）

翻译｜谢懿

水是生命之源，地球上生命的出现离不开水。那么在地球形成的时候，是谁把水带到这个星球的呢？一种观点认为，小行星可能是地球上水的来源之一。小行星表面水冰的发现，支持了这一观点。

一颗在火星和木星之间绕太阳转动的小行星，其表面拥有水冰和有机化合物——这些成分是首次在小行星上被发现。过去，这些特征一直与来自太阳系更寒冷、更偏远地带的彗星联系在一起。这一发现支持了这样一种观点：早期地球海洋中的水，以及生命诞生所必需的前生命化合物，可能都来自小行星。

在2010年4月29日出版的《自然》杂志上，两个小组报告了他们对直径200千米的第24号小行星司理星的最新观测结果。他们都观察到了一种红外吸收特征，预示着小行星表面有薄薄的一层霜冻，还有一些未知的有机化合物。美国国家航空航天局艾姆斯研究中心的行星科学家戴尔·克鲁克香克（Dale Cruikshank）说：“包括我在内的许多人在太阳系中追寻已久的东西终于被他们找到了。”

主带彗星

主带彗星是位于小行星带中的天体，它们的离心率和轨道倾角与小行星相似。但主带彗星并不是一般意义上的彗星，之所以用彗星给它命名，是因为一些主带彗星在接近近日点时会出现彗尾。

司理星会引起关注，部分原因是它的轨道和所谓的主带彗星相似——这表明它们很可能来自同一母体。主带彗星位于小行星带中，却拖着一条彗星一样的彗尾，科学家认为这是水冰升华之后形成的。克鲁克香克说，这些新发现的主带彗星，现在还要算上司理星，都是非常有趣的天体，有可能是地球海洋的来源之一。

司理星小资料

1853年4月5日，司理星被意大利天文学家安尼巴莱·德加斯帕里斯（Annibale de Gasparis）发现。此后，人们以希腊神话中秩序和正义之神的名字为其命名。司理星是人类发现的第24颗小行星，在主带小行星中是较大的一颗。近年来，科学家使用红外线望远镜证实司理星的表面有水冰存在。与此同时，科学家还检测到司理星上存在着有机化合物。

美国佛罗里达中部大学的天文学家、这项研究的合作者温贝托·坎平斯（Humberto Campins）表示，其他小行星可能也含有水冰。“也有可能司理星是独一无二的，”坎平斯说，“只是我们还不知道。”

岩石里的冰：艺术家笔下的第24号小行星司理星和两个较小的天体，其中之一是位于小行星带中的一颗彗星。观测预示司理星上存在水冰，支持了小行星给地球海洋带来海水的观点。