世界上最小的洋

北冰洋虽然寒气逼人，还有漫长的极夜，不利于动植物的生长，但它并非是人们想象的寸草不长、生物绝迹的贫瘠之地。

北冰洋位于地球的最北部，介于亚洲、欧洲和北美洲的北岸之间，面积1310万平方公里，为世界四大洋中最小、最浅的洋。由于终年气候严寒，绝大部分被冰层覆盖，因此一度曾经被称为北极海、北冰海，伦敦地理学会正式将它更名为北冰洋。

北冰洋被陆地包围，处于半封闭状态。它通过挪威海、格陵兰海、加拿大北极群岛间各海峡和巴芬湾同大西洋连接，以狭窄的白令海峡沟通太平洋。北冰洋的面积为1478.8万平方公里，与南极大陆面积一致，仅为太平洋面积的1/12；平均水深1097米，不到太平洋的1/3；最大水深为5499米，仅为太平洋的1/2。北冰洋一共有七个附属海。

北冰洋分布着众多岛屿，仅次于太平洋，总面积达400万平方公里。主要岛屿有格陵兰岛、斯瓦尔巴群岛、维多利亚岛等。

北冰洋的气候十分恶劣，由于位于地球的最北边，每年都会出现独特的极昼与极夜现象。每年10月到第二年3月，冬半年为“长夜”；4月～9月，夏半年为“长昼”。经过一个“白天”和一个“夜晚”，就是一年。每当夜幕降临时，大自然只有美丽的月光和五彩缤纷的极光，带给人以光明和安宁。在那辽阔的冰原上，阵阵五光十色的极光，像节日里突然升起烟火，一下照亮半边天。它时而如舞在半空的彩条，时而像挂在天际的花幕，时而如探照灯一样直射苍穹。但极光再美丽，也掩盖不住北冰洋恶劣的气候。这里千里冰封，终年飞雪，天气严寒，冰山林立，这里的海冰约有300万年的历史。在这些冰层上不仅能够行驶汽车，还能降落大型的飞机。

在北冰洋，冬季80%的海面被冰封住，就是在夏季，也有常年不化的冰层。在这里，善于用冰雪造屋的爱斯基摩人，过着自由游猎生活。在北极地区土著人、爱斯基摩人世世代居住在这里，到现在已有4000多年的历史。在过去的漫长岁月中，他们过着一种没有文字、没有货币、却是自由自在、自给自足的生活。随着时代的推移，爱斯基摩人已经开始接受现代文明，生活发生了翻天覆地的变化。

北冰洋虽然寒气逼人，还有漫长的极夜，不利于动植物的生长，但它并非是人们想象的寸草不长、生物绝迹的贫瘠之地。海岛上的植物主要以苔藓和地衣为主，南部岛屿上长有耐寒的草本植物和小灌木；动物以生活在海岛、浮冰和冰山上的白熊最著名，是北极的一大象征，其他还有海象、海豹、雪兔、北极狐、驯鹿和鲸鱼等。由于气温和水温都非常低，浮游生物少，因此鱼类的产量也不多，只有巴伦支海和格陵兰海因处在寒暖流交汇处，鱼类较多，盛产鲱鱼、鳕鱼，是世界著名渔场之一。夏季在西伯利亚沿岸一带鸟类很多，景象十分壮观。值得一提的是，北冰洋海域也有着相当丰富的矿产资源，是地球上尚待开发的资源宝库，尤其是巴伦支海、喀拉海、波弗特海和加拿大北部岛屿以及海峡等地，石油和天然气含量十分丰富，石油储量可能超过100亿吨。斯匹次卑尔岛的煤储量约80多亿吨，煤层厚、质量优、埋藏浅，苏联和挪威已联合进行开采，每年产煤量达100多万吨；格陵兰的马莫里克山的铁矿，储量20多亿吨，是不可多得的优质矿。此外，北冰洋地区还蕴藏着丰富的铬铁矿、铜、铅、锌、钼、钒、铀、钍、冰晶石等矿产资源，但大部都还未开采利用。在不久的将来，北冰洋很可能成为一座新的能源宝库。

北冰洋在世界上的战略地位相当重要。越过北冰洋的航空线，从很大程度上缩短了亚洲、欧洲和北美洲之间的距离。如从纽约到莫斯科，飞经北冰洋要比横跨大西洋缩短约1000公里的航程。同时，北冰洋的航海线东西方之间的海路大大缩短了。然而，由于冬季气候恶劣，冰层、冰山多而厚，因此航海只限于暖季，并且还需要破冰船来导航。