中生代空中霸主——翼龙

7.空中霸主——翼龙

翼龙，从其名称理解就是一种会飞的爬虫类。它们最早出现于中生代三叠纪，是地球上最早能够飞行的脊椎动物。曾有人认为翼龙只能够在天空中滑翔，然而，目前的研究结果显示，在其大脑中有着相当发达的处理平衡信息的神经组织。这就说明翼龙不仅可以像鸟类一样飞翔，而且极有可能是一个飞行健将。

翼龙不仅是恐龙的近亲，而且同处在一个时代，是爬行动物中第一个飞向蓝天的。当恐龙在陆地上称霸的时候，翼龙一直是天空的主宰者。翼龙是一类非常特殊的爬行动物，骨骼构造特征极为特殊；翼龙的行为很复杂，与今天的鸟类非常相似。

1784年，意大利的古生物学家科利尼在德国发现第一件翼龙化石时，根本无从知道它属于哪一类动物。对此，有人把它看做是生活在海洋中的一种动物，也有人认为它属于鸟和蝙蝠的过渡类型等。1801年，法国著名的比较解剖学家居维叶经过鉴定认为这是翼龙，并将其划分为爬行动物。自从人类发现了翼龙化石以后，就对这类奇特的动物充满了好奇心，于是，一直在对其苦苦地探索、追寻。从一些化石来看，翼龙的个体大小和形态差异有着很大的差别。就拿20世纪70年代在美国德克萨斯州发现的翼手龙化石来说，其两翼展开大约12米宽，相当于F-16战斗机；而比较小的，个体大小和麻雀差不多。一般情况下，翼龙分为两大类，即早期的喙嘴龙类与晚期的翼龙手类。前者较原始，长着长长的尾巴，主要生活在侏罗纪；而后者主要生活在白垩纪，尾巴很短甚至消失。最大的翼龙是披羽蛇翼龙，展开双翼可长达12米。

翼龙

翼龙

翼龙的前肢非常有特点，它的第4指不仅增长，而且变得更加粗壮，成为飞行翼指，由4节翼指骨组成，其前端没有爪，与前肢共同构成飞行翼的坚固前缘，支撑并连接着身体侧面和后肢的膜，形成能够飞行的具有类似鸟类翅膀的翼膜。翼龙的腕部发育成一个特有的向肩部前伸的翅骨，可以支撑翼膜。第一指至第三指生长在翼膜外侧，变成钩状的小爪，第五指则逐渐演变消失。另外，可以让翼龙飞向天空的翼膜结构，与后来可以飞行的鸟类和蝙蝠类的翅膀结构是完全不同的。

另外，美国俄亥俄大学的研究人员在最新一期《自然》杂志上曾说，他们使用计算机分层造影扫描技术，以化石为依据建立了翼龙大脑的三维图像。图像显示，翼龙有着极为发达的小脑叶片，占脑质量的7.5%，是迄今为止已知的脊椎动物中所占比例最大的，擅长飞行的鸟类的小脑叶片也只占其脑质量的1%～2%。

目前，在中国辽西热河生物群，古生物学家汪筱林、周忠和博士发现了世界上第一枚翼龙胚胎化石，并发表了相关研究论文，刊登在英国的《自然》杂志上。由于发现了这样一具贵为珍宝的化石，科学家们获得了强有力的证据来证明，翼龙这种与恐龙同时出现又同时灭绝、比鸟类早约7000万年飞向蓝天的中生代空中霸主不是胎生，而是像其他爬行动物和鸟类一样卵生。

翼龙