最初荣西禅师将茶种带回日本后，也送给了京都高山寺的明惠上人（1173-1232）。明惠上人将茶种在高山寺所在的栂尾山麓（现在的京都右京区栂尾町），使那里成为日本最古的茶园。栂尾茶因质量优越，在镰仓、室町时代被作为贡茶献给天皇，也因此在当时作为日本茶叶的正宗正统而被称为本茶（Honcha），其他产地的茶则与之相对被称为非茶（Hicha）。
自镰仓时代后半开始到室町时代前期，随着从中国的宋、元大量输入美术工艺品唐物（Karamono）的同时，当时在中国流行的斗茶习俗也传到了日本。
斗茶作为一种竞技，以在规定时间内品味出茶的味道、正确判断出茶的品质及产地、区别出本茶及非茶而竞争胜负。竞技规制的基本单位是以四种茶饮十服作为一轮，每次的胜者都会得到丰盛的赏品。斗茶后，还经常披露歌舞酒宴，斗出兴致时还就势彻夜斗到七十服甚至一百服。
斗茶不是靠运气的赌博，需要具备对各种茶的了解及品尝经验。
在不稳定的战国时代，作为紧张征战间隙的消遣手段，使斗茶在上层武士间繁盛起来。
春秋战国时期盛开的中华文明，经秦汉的统一、国家的稳定，致使到唐朝扩大了与世界的交流，使世人看到了灿烂辉煌的东方文化艺术。自奈良时代开始到平安时代，日本的王朝宫廷、公家贵族都是滋浸在这种舶来文化中。
后起的武士阶级虽然在政治上剥夺了对国家的主导地位，但在文化艺术领域却远远没有公家贵族的深厚积淀。此时得以大量输入的唐物成了救急的灵丹妙药。
上层武士间兴起的斗茶，更促进了当时从中国的高级奢侈品输入。不可否认，这也是如今在日本遗留有大量中国古代文物真品的要因之一。
春暖花开季节寺院门前架起釜、炉卖茶的情景
南宋刘松年 《斗茶图》
斗茶成为繁衍到全国的行乐，但庶民阶层却没有有高贵的唐物来作赏品，便以当时日本产的工艺简陋、粗糙的陶瓷器物来取代。这也为后来以和物代替唐物打下了伏笔。
这种举国兴行的风习，甚至到了致使室町幕府以奢侈过渡及导致危险等名目设立施政令予以禁止的程度。但实际上也并没有因此被彻底抑制，之后斗茶还是延续了一百年以上。
斗茶无形中促进了各地茶的栽培及质量的提高。其几乎大众化的势态，对当时刚刚开始从禅院普及到民间的茶汤的繁衍起到了推波助澜的作用。
受早期的寺院布茶及后来斗茶的影响，十五世纪初的室町时代，主要寺院神社门前以及来往行人繁多的场所开始出现零星的卖茶人。但初期只是在路边铺设上席毯，排列起便于搬运的土风炉、釜等道具，以[一服一钱]的方式摆摊提供茶饮。后来又逐渐发展成将茶道具规范的收纳在特制的茶箱内，成为可以走街串巷叫卖的[担担茶]。与此同时还出现了相对固定的茶屋。
《慕归绘卷》中描绘的公家歌会场面
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