艾欧尼亚的唯物主义

很自然，希腊人通过不断的努力归纳，可以猜测出，自然世界所有丰富的多样性可以通过一个简单的公式来解释，他们开始将之归结于某个共同的物质，即整个世界赖以被创造的物质。在欧洲科学的最初时代，哲学家们头脑中最迫切的问题是：“所有的一切是由什么制作的？”

泰勒斯的回答只有一个字：水。但是显然，这个答案对于他的意义和对我们的意义不同。他说，“所有存在”可以有三种形式：雾霭、水和泥土，他的这种观点可能与我们今天的物质存在气体、液体和固体三种形态的说法类似。他选择水作为基本形式，因为他认为世界的最大特点是其流动性和水性，其变化的方式是固体结构所不具有的。

阿那克西曼德作为进化论者则提出了一个不同的观点，他坚持认为所有事物的第一个原则和基本要素是“不断的无限的介质”，充满所有空间，这是所谓的“介质”的第一次出现，并一直延续到今天。阿那克西曼德对于介质的物理功能的描述，提醒我们维多利亚物理学家的类似描述，而他对其哲学功效的描述——万物出于之并归于之，使我们联想到20世纪哲学家亚历山大关于时空的描述。

在泰勒斯后50年，他的直接继任者阿那克西曼德将事物的本质属性比喻成空气而不是水。宇宙的基本物质，按照他的说法，是呼吸，就像我们所呼吸的空气一样。他主张，如同普通空气支持人类的生命，一种更加一般性的气体形式支持宇宙中的所有生命。对阿那克西曼德而言，如同他之前的泰勒斯，所有事物都被赋予了生命。他进而相信，不同形式的物质通过凝结和稀薄而互相转换，这样，当水被稀薄后，成为气体，当既被稀薄又被加热后，成为火，所以火仅仅是被加热过的空气。他还相信，水的凝结变成了泥土，这种信仰一直持续到17世纪。所以，对于阿那克西曼德而言，四种元素——泥土，水，空气和火，在后来的希腊推理物理学中将大量涉及，都是互相修改而来。

又过了50年，艾夫索斯的赫拉克利特说，火是所有物质中最具变化性的，是所有事物的原形。他说，一切以火的形式开始，但火变成水，水变成泥土。他的主要学说是，一切都处于溶解流动的状态——一切都在流动，没有静止，我们从来不会两次踏入同一条河流。

原子主义　下一个艾欧尼亚的著名学者，米利都的留基伯（时间不明）和他的学生德谟克利特（公元前470—前400，大概也是米利都人）则教授了完全不同的学说。他们认为，宇宙只是由不变的原子及其之间的空间组成。原子不仅不可见，如同它们的名字所预示的（不可分），而且统一，呈固体形态，坚硬并且不可压缩。它们的物质不可毁坏，它们的运动也一样。原子可以保持运动，只要没有任何力量阻止它。

这个画面没有任何重要之处，宇宙的改变不是来源于原子的内部变化，而是来源于它们的运动和再排列，这出于一种必然，这样，宇宙便成为一个沿着预先设定的路径前进的机器。

这些学说将重点从人的感知和感情转移出去，这些已经不再是世界的重要因子，他们强调客观世界的存在，在人的外部，独立于人，与人无关，简言之，外部自然已经被发现，一直是人们活动场和游乐场的世界成为了监狱。它被美丽、甜美和温暖所渗透——神给人类的礼物，但这些不再是自然的一部分，只是人类自己的想象。德谟克利特写道：“根据习俗信仰，有甜有苦，有热有冷，还有颜色。但是在现实中，有原子和空洞。被感觉的目标被认为是真实的，并且通常被认为是这样，但实际上它们不是，只有原子和空洞是真实的。”

这些学说基本上和现代原子理论有很多共同之处，但是它们的基石，既不是知识也不是观察。从哲学上讲，它们几乎和今天的哲学唯物主义相同，也同样否定自由意志。人不可以选择他想要做的事，这已经在久远之前由其原子安排好了。决定论者进入了科学，但是希腊人称之为“冲动”——必须成为什么。