特殊的大气放电现象

红色精灵和蓝色喷流最早是在1886年被发现，但一直没有明确的资料证明与雷暴和闪电的关系。直到1989年7月6日时任明尼苏达综合大学的物理学教授R.约翰，通过一台低光度摄影机记录了一道跳跃的火焰。在回放时他和他的两名研究生惊讶地看到在图像中有两个巨型的闪光出现在北明尼苏达的天空上。之后他们很快地证明了红色精灵和蓝色喷流是在雷云之上的一种特殊的闪电，也揭开了红色精灵和蓝色喷流近一个世纪的神秘面纱。

红色精灵和蓝色喷流是一种伴随雷暴发生时的特殊大气放电现象，通常发生在雷雨云层顶离地面30～90千米的高空。红色精灵上半部是红色，底部则渐渐转变为蓝色，宽度在5～10千米内，可持续数毫秒到100毫秒的时间。由于这些发光体的颜色是红色，且在空中出现的时间较短，犹如鬼魅一般难以捉摸，所以科学家称它们为“红色精灵”。

蓝色喷流是美国阿拉斯加大学教授威兹考特等人于1994年夏天用飞机进行红色精灵观测时意外发现的，形状酷似从喷嘴高速射出的喷流，所以被命名为“蓝色喷流”。除了它的颜色是蓝色之外，蓝色喷流持续发光平均时间约0.3秒，比红色精灵要长约20倍，另外，蓝色喷流可以很明显看出发光的喷流从云层中间向高空喷出，与红色精灵是在高空发光，没有喷射现象完全不同。红色精灵中还有一种特殊的类型就是淘气精灵，就如同红色精灵一样，是一种由闪电所引发的高空发光的现象，它具有火红色、向外扩张的圈圈环形。其成因是云对地闪电所发出的电磁脉冲，传递到电离层的底部后，加热该处的分子并使它们发出红色辉光。更精确地说，这种强烈的电磁脉冲是以云对地闪电为中心，以光速传递的电波。当这个电磁脉冲向上传递的部分(圆壳部分)传到75至100千米的高度时，电磁波的电场加速电子，这些被加速后的电子会撞击空气分子并将其提升至可以发光的激发状态，因而产生了以球壳和临界层之交点为轴心，向外扩张的圈圈状光环。

红色精灵可能的成因简示如下：一般闪电是源自带着负电荷的云层底部，并向下落至地表。偶尔，闪电是源自云层顶端积蓄的大量正电荷，闪电发生后，电离层和云层顶有着很强大的电场，吸引着电子向上移动。在移动的过程中会和气体分子碰撞，如果产生的电场够强而且周围的空气够稀薄，在和空气分子撞击之前，电子可以获得相当高的能量，当电子撞击空气分子，会把它们撞到激发状态，让分子发出辉光，产生红色精灵这种高空短暂发光现象。理论上，这种现象发生于30～90千米的高空中。最亮的红色精灵人类用肉眼就可以观到，但长久以来并不为人所知，究其原因在于它是发生在极端明亮的云对地闪电之后，因此上述的现象并不会引起科学家们的特别注意。红色精灵发光的时间通常持续不到1/30秒，亮度一般也不很明亮，出现的机会相当低，因此，科学家必须使用高感光度的摄影机，持续对雷雨云的上空录像，才能记录到这种高空短暂发光现象。

红色精灵

1994年森特曼和威斯考特第一次记录到“蓝色喷流”这种怪异的现象，他们是于飞机在高空中飞越强烈的风暴之上捕捉红色精灵期间利用高灵敏度的照相机意外拍摄到的。由这些照片可以得知这种光以秒速120千米自云层顶端向上喷出，目前研究学者们正致力于找出可完整地解释其成因的理论。

国际上已经有超过20个组织和团体在世界不同的地方对红色精灵现象进行研究，除著名的NASA和明尼苏达大学外，位于美国科罗拉多州的Sky-Fire公司在大气物理研究和对红色精灵的研究方面卓有成就，Sky-Fire公司对红色精灵和蓝色喷流有着大量和细致的研究，并且也有专门的人员负责调查和收集世界各地关于红色精灵和蓝色喷流方面的资料。