特殊的地理条件和历史环境使长白山地区的生态资源非常丰富，长白山旅游产业的发展也是从自然保护区开始的。
1960年4月18日，吉林省人民委员会依据中华人民共和国第一届全国人民代表大会第三次会议第92号提案和国家林业部（1959）林经川字第54号文件精神，建立吉林省长白山自然保护区，经营面积为2367.5平方千米。其中，绝对保护区1398.75平方千米，一般保护区968.75平方千米。
1980年1月，经国务院批准，联合国教科文组织人和生物圈计划国际协调理事会正式将长白山自然保护区纳入国际生物圈保护区网，列为世界自然保留地。
1982年8月5日，吉林省人民政府以吉政发〔1982〕139号文件决定取消“绝对保护区”和“一般保护区”之分，统称为吉林省长白山自然保护区。
1986年7月，长白山自然保护区被国务院批准为国家级森林和野生动物类型自然保护区。
1988年11月9日，吉林省人大七届六次常委会通过了《吉林长白山国家级自然保护区管理条例》，在全国自然保护区中率先实现一区一法。
1992年8月，长白山国家级自然保护区被世界自然保护联盟评审为具有国际意义的A级自然保护区；同年11月，国家旅游局确定长白山为山水风光游五大汇合点之一。
1997年，国家旅游局在“97中国旅游年活动”中，确定长白山为全国35个旅游王牌景点之一。
1999年4月16日，国家林业局批准《吉林省长白山国家级自然保护区总体规划》，确定经营总面积为1964.65平方千米，森林总蓄积为4373.5万立方米，其中，核心区面积1283.12平方千米，缓冲区面积200.43平方千米，实验区面积481.1平方千米。
2000年7月，长白山荣获海拔最高的火山湖、落差最大的火山湖瀑布两项吉尼斯世界之最；同年12月，国家旅游局验定长白山自然保护区为国家4A级景区。
2002年10月22日，“我心中的中华名山推选活动”评审委员会评定长白山为中华十大名山之一，排名第六位。
2003年，长白山国家级自然保护区被国际人与生物圈、人与地理圈、山地研究发起组织等10个国际组织评选为全球28个环境监测点之一。
2006年1月，长白山国家级自然保护区被列入首批《中国国家自然遗产预备名录》。
2007年5月8日，全国旅游景区质量等级评定委员会评定吉林长白山国家级自然保护区为国家首批5A级旅游景区。长白山天池、林海，被《中国国家地理杂志社》评为“中国最美的五大湖泊之一”“中国最美的十大森林之一”。
2009年8月，经国家地质遗址保护领导小组研究批准，授予长白山火山国家地质公园资格。
2009年11月，长白山被“2009中国国际休闲论坛”选入中国十大休闲胜地。
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