“若人最终要与自我归于平静，则乐工须奏乐，画工须作画，诗人须写诗。人之能为者必为之。”
亚伯拉罕·马斯洛（Abraham Maslow，1908—1970）
《动机与人格》（Motivation and Personality）
在心理分析中，人类谨慎地滑过理性之薄冰，防止自己坠入反社会和非理性欲望的危险深渊；行为主义完全忽略了个人，而专注于调节渴求的行为后果。然而在20世纪50年代，以人为本的心理学就开始依据自我潜能的实现看待快乐和幸福感。
美国心理学家亚伯拉罕·马斯洛，通过对优秀的个体的分析，声称可以为自我实现确定标准。例如，人们看到爱因斯坦沿着他的个人目标到达一个使他快乐、自然和精神满足的点从而完成了他的“自我实现”。这种人被马斯洛打上了“高峰体验”的标记，其实那些伟大的创造性表达、洞悉或表现，对每个人来说都是可能的。所以，生活的目标就是实现这种自我潜能。
但是，要谋生或要扶养孩子的普通人是怎样的呢？马斯洛认为，只有当更基本的需求被满足之后，完全的自我实现才可能发生。他的著名的需求层次是自我发展的一个“阶梯”，其中，在更高的需求出现之前较低的需求必须得到满足。这些需求（按序）是生理需求（食物、水、睡眠、性）、安全需求（住所、健康保障、工作职位保障）、情感和归宿需求（家庭、各种关系、朋友）和尊重的需求（自尊、名誉、成就）。所以，一旦某个基本需求得到满足，个体就通过追求创造力、兴趣和爱好，质疑存在的本性寻求自我实现。
但是，自我发展是如此进行的吗？也许，它解释了富人们为什么无聊，而艺术家们为什么要忍受困苦。然而，他也似乎展现了平衡发展的理想：我们应该做的，不是经常发生的。真正的艺术家不会在创作之前坐等经济保障。一个受难的天才在一个家具齐备的阁楼上真的快乐吗？同样，那些实现了基本需求看起来快乐的人呢？他们在自欺欺人吗？
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