早期的企业失败研究者致力于总结出全面的失败原因。早期的文献中，可以总结出如下五大类企业失败的原因（Ross & Kami，1973；Argenti，1976；占部都美，1963）：①企业经营环境的影响，指整体经营环境而言；②企业经营管理因素的影响，主要是指经营者在投资、战略、营销等方面的能力；③企业内部控制机制，包括企业内部的控制制度和稽核制度，比如会计、审计、绩效评估等内部控制制度；④公司治理机制，公司治理结构很大程度上影响了偷懒和搭便车现象，因此董事会构成和股东构成被公认为与企业的成败相关；⑤经济政策和国家法规的影响，比如政府的财政政策、税收政策、工商管理政策、产业政策、证券监督政策以及与破产相关的法律法规。
探寻创业失败的原因实际上就是遵循“企业生存因素理论”的视角考察创业失败问题。应该指出的是，创业企业的失败与成熟企业失败存在巨大差别。因为创业型企业与成熟企业在自身条件、所面对的外界环境以及阶段性的关键任务方面都存在不同。目前，很多学者将研究焦点聚焦在新企业和小企业的失败问题上，而关于小企业失败的原因也有很多争论。尽管小公司与创业型公司是两个不同的概念，但是一般而言多数创业型公司都具有比较小的规模，因此，在本章研究中并不对这两个概念作严格的区分。
有学者（Festervand & Forrest，1991）认为，财务问题（比如投资不足、现金流管理、控制成本的能力）是导致小公司失败的首要原因。尽管财务分析和净运作资本管理被小公司的创业者作为十分重要的问题，但是相当一部分公司没有使用任何这类概念（Nix & McFetridge，1987）。一项调查（Hutchinson & Ray，1986）显示：在33个正在高速增长的公司中，18个公司遭受长期的负的净运营资本。
管理问题被认为是第二位导致危机的因素。创业经验缺乏和创业胜任力缺乏是几位研究者（Ault & Miller，1985；Olivera & Martin，1993）提出的导致企业危机的原因。另外一些管理上的原因包括缺少合格的职员、错误的分配了家庭成员的角色和任务、创业者不能适应环境变化的步调加速（Bradley，1997）。相反，在一项对不成功企业样本的研究中，创业者普遍将失败的原因归结为外部的因素而不是自己的问题（Lussier & Corman，1995）。实际上，投资不足、经济不景气以及债权人问题是被访谈的创业者归结的主要失败原因，而贫乏的管理、缺少计划、账目记录以及财务控制没有适当地被考虑进去。后来，一些学者（Moran，1997；Aitchison，Van Auken & Komacara，1994；Ward & Aronoff，1990）开始聚焦于小企业创业者的个人特点，试图发现其中限制公司增长的原因。
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