人类有史以来就将对幸福和快乐的追求作为奋斗目标。历史上许多伟大的哲学家、文学家对追求人生的幸福和快乐都留下了富有哲理的寓言、美丽的神话、动人的故事和脍炙人口的描述。然而，什么是幸福？如何去计算和测量幸福？通常，经济学家们热衷于描述人的实际经济行为，而对用主观的调查去测量幸福和快乐的可靠性、客观性和科学性表示怀疑。社会学家、心理学家却会提出这类问题：“总体来说，你对生活非常满意，还算满意，不太满意还是根本不满意？”据此去测量人们对生活的满意程度，以探求决定人们幸福水平的要素。
我们的生活有多幸福？为了回答这个问题，明尼苏达大学的Ed Diener教授收集了全球45个国家、超过100万人完成的916种不同版本的幸福问卷、生活满意度问卷和主观幸福感问卷。先将所有回答都重新用一个从0到10的问卷进行统一记分，其中10表示非常幸福，5表示中间状态，0表示非常不幸福。人们的平均幸福得分是6.75分。因此，他得出结论说：平均而言，人们处于中等幸福水平。几乎没有人刚好得5分或者少于5分。对各个年龄段、两类性别和各个种族的研究都显示出这种平均得正分的结果。当然也有少数群体是不幸福的：强制住院戒酒的酗酒者、新入狱的囚犯、新入院的病人、种族隔离中的南非黑人等。幸福的等级评分还存在性别和年龄差异（Diener等，1999）。与男性和老年人相比，女性和年轻人中报告非常幸福和非常不幸福的比例更大。幸福的得分在人的整个一生中常有小的波动。生活满意度随年龄的增长缓慢上升，积极情绪则在人生的后期有所下降。美国国家民意调查显示：每10个人中，平均有3个人说他们非常幸福，1个人说他们不幸福，剩下的6个人说他们比较幸福（Myers，2000）。
图2.1 在对45个国家超过100万人的共916项调查所获得的平均幸福等级得分（选自《积极心理学——关于人类幸福和力量的科学》，中国轻工业出版社。）
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