（一）孕育阶段（18世纪早期～19世纪初）
地中海地区是世界海洋旅游的发源地。 由于地处地中海沿岸，古希腊和古罗马人与海洋的关系十分密切，是较早开始进行海洋旅游活动的民族之一。海洋旅游虽早已有之，但古代的海洋旅游只是贵族、官员、富人等少数人的特权，且其出行的目的也多出于政治、军事、谋生、考察等原因，并不能算是真正意义上的海洋旅游。
现代海洋旅游发端于18世纪早期。世界上有记载的最早的海水浴出现于1730年英国的斯盖宝拉和布莱顿。1753年，一位名叫理查德·罗素的医生发表≒ 篇关于海水浴的论文，在其中他特别提及了布莱顿的海水对于健康的益处，于是富人和贵族们开始来布莱顿的海边度假。为了吸引更多的人，布莱顿地区不仅配备了医疗设备，修建了不同档次的旅馆、别墅，还增设相应的娱乐设施，使之成为专门的海滨疗养地，这是最早的海洋旅游业的雏形。[3]
（二）诞生阶段（19世纪上半叶～19世纪末）
真正意义上的现代海洋旅游业诞生于19世纪上半叶之后。那时，蒸汽机的问世引发了人类的交通革命，轮船的发明与应用促进了国际交流和海洋旅游的发展，使得大众群体开展海洋旅游活动成为可能。另外，城市工业的繁荣令人们的生活节奏逐渐加快，工作压力不断加大，改善劳动者工作和生活状况、调节心理压力成为迫切需求。在此双重刺激下，海洋旅游需求不断被激发，现代海洋旅游就此形成。为了进一步调整和舒缓工业发展给大众带来的心理压力，自1871年起英国开始在8月实行“海岸休假日”。[4]英国政府首次将海滨度假作为一项制度颁布，从某种程度上这是近代滨海旅游形成的标志。在这一时期，海洋旅游的主要目的是疗养康复，主要旅游产品有海水浴、阳光浴、医疗保健以及少量的海滨娱乐活动。欧洲大西洋沿岸、地中海沿岸的冬季避寒疗养地和度假地不断出现，标志着世界温带和亚热带滨海旅游业的崛起。
（三）发展阶段（19世纪末～20世纪中叶）
海洋奇异壮美的风光，加上人民对海洋的天然依赖、工业文明后人类对回归大自然的向往、更多的收入和闲暇等因素，促使人民越来越多地涌向海滨、涌向海洋，形成了世界范围内的海洋旅游热潮。
在这一阶段，科学技术的进一步发展使人类有足够的能力借助于工具深入海洋游乐，人类不再局限于滨海旅游，而是在海面上、海底、远海区域进行旅游活动。除了传统的海水浴、阳光浴、医疗保健旅游产品外，还出现了一些水上运动和水上游乐项目，如滑水、划船、空中跳伞、潜水、帆船、邮轮、垂钓等。因为海洋旅游开发成为一项有利可图的投资，更多的投资商们开始将目光转向海洋旅游业，在一些著名的滨海地区，建起种类繁多的娱乐设施和饭店。在这一时期，地中海成为世界著名的海洋旅游中心，加勒比的热带海滨旅游业也开始兴起。
（四）繁荣阶段（20世纪后半叶至今）
20世纪后半叶，海洋旅游进入大发展时期。第二次世界大战后，发达国家遭受重创，南美洲、亚洲地区的殖民地相继出现了国家独立运动，东南亚地区的新加坡、马来西亚等国相继独立，澳大利亚获得完全立法权和司法权，加勒比地区成立了加勒比国家联盟，整个世界进入相对和平时期，发展经济成为大多数国家的首要任务。这些沿海国家看到了海洋旅游带来的巨大收益，开始大力发展海洋旅游业。
自20世纪90年代以来，随着《联合国海洋法公约》的生效和《21世纪议程》的实施，海洋在全球的战略地位日趋突出。为了抢占海洋时代的新优势，美国、俄罗斯、加拿大、澳大利亚、日本、韩国、印度等国都相继提出了面向21世纪的国家海洋发展战略，比如韩国制定了“海洋韩国——21世纪战略”，日本大力实施“海洋立国”规划。海洋旅游业作为海洋经济的重要组成部分，也越来越受到国家层面的重视，从而促进了世界海洋旅游业的繁荣发展。
在这一时期，海洋旅游成为世界旅游业中发展速度最快的一类旅游。旅游业已经成为某些沿海国家和地区的主要创汇来源，成为国民经济的支柱产业或龙头产业，部分国家或地区（尤其是海岛地区，如巴哈马、百慕大、开曼群岛等）旅游及相关产业在国民经济中的比重甚至超过了50%。人类对海洋旅游的需求也日益旺盛，海洋旅游成为人类生活中的重要概念。
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