“什么是领导？”“怎样才能做一个好的领导者？”这些问题已经困扰着人类达数千年之久。柏拉图、孙子、诸葛亮、斯隆都曾试图给出答案。最近几十年来，也出版或发表了大量的专著和论文讨论这些问题。对于领导的定义，至少有下列几种解释：
（1）领导是解决问题的初始行为。
（2）领导是对制订和完成企业目标的各种活动施加影响的过程。
（3）领导是指挥部下的过程。
（4）领导是在机械地服从组织的常规指令以外所增加的影响力。
（5）领导是一个动态的过程，该过程是领导者个人品质、追随者个人品质和某种特定环境的函数。
第一个定义强调解决问题而采取的最初的行动。第二个定义着重说明对企业的活动施加影响，但过于空泛。第三个定义认为，领导就是指挥。第四个定义认为，领导就是正式命令之外的影响能力。据研究，因上级领导人的职权而发挥出来的职工的才能约为60％，因主管人员引导和鼓励而激发出来的职工的才能约为40％。换句话说，领导至少具有两种过程，一是利用职权指挥部下的过程；二是引导和鼓励部下的过程，两者缺一不可。第三个定义只看到了指挥而忽略了引导和鼓励；第四个定义忽略了指挥，片面强调职权之外的影响力，两者都具有片面性。第五个定义侧重于领导的决定因素及动态性，但没有对领导的本质作出解释。
那么领导是什么呢？我们认为，所谓领导就是指指挥、带领、引导和鼓励部下为实现目标而努力的过程。这个定义包括下列三要素。
1．领导者必须有部下或追随者。没有部下的领导者谈不上领导。
2．领导者拥有影响追随者的能力或力量。这些能力或力量包括由组织赋予领导者的职位和权力，也包括领导者个人所具有的影响力。
3．领导的目的是通过影响部下来达到企业的目标。
领导和管理是一回事吗？从本质上说，管理是建立在合法的、有报酬的和强制性权力的基础上对下属命令的行为。下属必须遵循管理者的指示。在此过程中，下属可能尽自己最大的努力去完成任务，也可能只尽一部分努力去完成工作。在企业的实践中，后者是客观存在的。管理是建立在合法的、有报酬的和强制性的权力基础上。但是，领导更多的是建立在个人影响权和专长权以及模范作用的基础之上。因此，一个人可能既是管理者，也是领导者，但是，管理者和领导者两者分离的情况也是有的。一个人可能是领导者但并不是管理者。非正式组织中最具影响力的人就是典型的例子，组织没有赋予他们职位和权力，他们也没有义务去负责企业的计划和组织工作，但他们却能引导和激励、甚至命令自己的成员。一个人可能是个管理者，但并不是个领导者。领导的本质就是被领导者的追随和服从，它不是由组织赋予的职位和权力所决定的，而是取决于追随者的意愿，因此，有些握有职权的管理者可能没有部下的服从，也就谈不上是真正意义上的领导者。对非正式组织中有影响力的人参加企业正式组织的管理，会大大有益于管理的成效。对不具备领导才能的人应该从管理人员队伍中剔除或减少。
在带领、引导和鼓舞部下为实现组织目标而努力的过程中，领导者要具体发挥指挥、协调和激励三个方面的作用。
在人们的集体活动中，需要有头脑清晰、胸怀全局，能高瞻远瞩、运筹帷幄的领导者帮助人们认清所处的环境和形势，指明活动的目标和达到目标的途径。领导者只有站在群众的前面，用自己的行动带领人们为实现企业目标而努力，才能真正起到指挥作用。
在许多人协同工作的集体活动中，即使有了明确的目标，也因各人的才能、理解能力、工作态度、进取精神、性格、作风、地位等不同，加上外部各种因素的干扰，人们之间在思想上发生各种分歧、行动上出现偏离目标的情况是不可能避免的。因此就需要领导者来协调人们之间的关系和活动，把大家团结起来，朝着共同的目标前进。
在现代企业中，尽管大多数人都具有积极工作的愿望和热情，但是未必能自动地长久保持下去，这是因为劳动是谋生的手段，人们需求的满足还受到种种限制。如果一个人的学习、工作和生活遇到了困难、挫折或不幸，某种物质的或精神的需要得不到满足，就必然会影响工作的热情。在复杂的社会生活中，企业的每一个职工都有各自不同的经历和遭遇，怎样才能使每一个职工都保持旺盛的工作热情、最大限度地调动他们的工作积极性呢？这就需要有通情达理、关心群众的领导者来为他们排忧解难、激发和鼓舞他们的斗志，发掘、充实和加强他们积极进取的动力。
引导不同职工朝向同一个目标努力，协调这些职工在不同时空的贡献，激发职工的工作热情，使他们在企业经营活动中保持高昂的积极性，这便是领导者在组织和率领职工为实现企业目标而努力工作的过程中必须发挥的具体作用。
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