自从人类开展各种有组织的活动以来，这类活动逐步分化为两大类型：
一类是连续不断、周而复始的活动，人们称之为“运作”（Operations）；如企业日常生产大批量产品的活动；
另一类是为交付特定成果的、一次性的活动，人们称之为“项目”（Projects）；如企业的新产品研发、学校的专题科研，举办一次性活动，建造大楼、发电厂等工程活动。
从古代中国的大禹治水、建造万里长城，都江堰水利工程，古埃及的金字塔建设，古罗马的尼姆水道修建；到近代美国的曼哈顿原子弹计划，北极星导弹研制，阿波罗登月计划，直至现代的中国三峡水利工程，载人航天工程，嫦娥探月工程等这些古今中外伟大的项目，推动了人类社会的发展，既展现了人类项目管理的成就，其中也闪烁着人类哲学思想的光辉。在现今世界，大到航天工程、建设项目、组办奥运会、企业改制重组、新产品开发；小到组织一次庆典、一次培训、房屋装修、生日聚会，都是项目，都需要项目管理。正如美国项目管理专业资质认证委员会主席保罗.格雷斯（Paul.Grace）所说：“项目管理如狂潮般席卷整个经济领域，而且在愈来愈多的领域中体现着非凡的生命力，到处都可见到它的影子，因此在当今之社会，一切都是项目，一切也将都成为项目。”
什么是项目？
国际项目管理协会（IPMA）认为：项目是受时间和成本约束、用以实现一系列既定的可交付物（达到项目目标的范围）、同时满足质量标准和需求的活动。
美国项目管理协会（PMI）认为：项目是为创造独特产品、服务或成果而进行的临时性工作。
中国（双法）项目管理研究委员会（PMRC）认为：项目是为实现特定目标的一次性任务。
综合上述定义，可见项目的本质是：一次性、有特定目标的活动或任务。其主要特征是：
一次性，独特性，有特定的生命期，运用有限的资源，靠临时的团队来实现一个特殊的目标。
我国早年有的文献和目前的台湾地区也把“项目”称为“专案”。
项目管理简言之，就是对项目的管理。
IPMA认为：项目管理就是以项目为对象的系统管理方法，通过一个临时性的、专门的柔性组织，对项目进行高效率的计划、组织、指导和控制，以实现项目全过程的动态管理和项目目标的综合协调与优化。
PMI认为：项目管理就是将知识、技能、工具与技术应用于项目活动，以满足项目的要求。
PMRC认为：项目管理是一种基于系统思想与权变理念、面向对象（Object-oriented）的组织管理方法论。
本书认为对项目管理比较完整的定义应该是：
项目管理就是通过论证、评估和决策确立项目，继而以项目为对象，通过临时性的项目组织，进行高效率的计划、组织、协调和控制，对资源实行全过程、系统、动态、优化运用，以最终实现项目的目标、获得项目利益相关方的认可与赞赏的系列活动。
本定义包括了对项目全生命期的系统管理，体现了一条管理活动主线：做正确的事，正确地做事，获取正确的结果。
项目管理作为落实组织（企业、政府部门、社团等）发展战略的载体和资源优化整合应用的有效途径，越来越得到各类组织的重视，也在管理领域中发挥着越来越重要的作用。
项目管理理论形成的初期，主要还是关于单项目管理（Project Management）的相关理论，其代表成果是美国项目管理协会（PMI）在上世纪90年代推出的《项目管理知识体系指南（PMBOK）》，其研究的对象是项目（Project）。
随着项目和项目管理的发展，单项目管理的理论已经不能适应和指导内含多个子项目、更复杂的项目集之类群体项目的管理，随后PMI、英国商务部（OGC）和日本的项目管理中心等组织，开始相继研究项目集以及项目组合的管理。近年来项目领域的管理理论逐渐形成了一个较完整的体系，并仍在不断的完善发展中。
项目集（Program，或称项目群、大型复杂项目、大型计划）是指：为了达到某个战略目标而设立的一组相互关联且被协调管理的项目。项目集中也可能包括各单个项目范围之外的相关工作，一系列相关的项目、必要的组织改变、达到战略目标和既定的商业利益。
项目集管理（Program Management）是指：对项目集进行统一协调管理，获取单独管理这些项目无法取得的收益，以实现项目集的战略目标和利益。
项目组合（Portfolio）是指：为了便于有效管理、实现战略业务目标而组合在一起的项目、项目集和其他工作。
项目组合管理（Portfolio Management）是指：为了实现特定的战略业务目标，对一个或多个项目组合放在一起，通过识别、优先级排序、优化资源利用、授权等，对其中的项目、项目集和其他工作进行的集中管理。
综合多方面对项目、项目集和项目组合的定义及分析，本书给出表1-1进行比较认识。
表1-1 项目、项目集、项目组合比较表
综观项目管理的发展可见，时至今日项目管理已经发展到了一个新阶段——多层次、复杂化、系统化的新时期，这种系统与层次关系，可以示意如图1-1和图1-2。
图1-1 项目、项目集、项目组合及项目管理系统示意图
图1-2 项目管理体系及层次示意图
基于上述分析，我们不难看出随着人类“一次性、特定活动”的复杂化，已经从单个项目和单项目管理，发展为多层次的，包含项目集和项目集管理、项目组合和项目组合管理、多项目和多项目管理、以至于组织级的项目与职能的和谐管理——项目化管理的，一系列、大系统化的项目和项目管理。
我们对上述大系统的项目和项目管理，可以称为广义的项目和项目管理。
相对应的狭义项目和项目管理，则是指细分了、具体化了的各层次的项目和项目管理。
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