在西方发达国家的产业集群中，行业协会是一种专业性组织或同业会，是地方产业集群发展不可或缺的非政府组织。它是行业整体利益的代表者和代言人，也是行业的协调者，是政府与企业、企业与企业、企业与市场之间不可或缺的桥梁和纽带。但是，在我国许多地方产业集群中，行业协会大多由政府机构或国企的主管部门演变而来，最典型的就是2001年成立的中国纺织工业协会，该协会就是由原来的纺织工业部转变而来的。
宁波市最早的服装行业协会是1991年成立的“宁波红帮”鄞县服装技术协会，会长为著名的红帮师傅陆成法，该协会在帮助服装企业提高加工制造流程水平、开展服装技术培训方面发挥了重要作用。其次是1998年成立的奉化服装商会，由多种经济成分和不同生产经营方式的从事服装业的工商企业组成，坚持自愿入会原则，第一届商会有会长、副会长13人，理事33人，会员单位62个。此外，还有象山针织行业协会，以及1998年成立的宁波服装协会。
各级协会成立之后，立足于本地的服装企业，尽力开展了一系列的服务工作，如宁波服装协会加入服装产业调研组考察温州服装产业崛起的原因；借鉴德国科隆男装博览会和杜塞尔多夫女装博览会共享资源、同时进行的办展经验，积极推动宁波服装博览会与杭州女装展结盟，在两地同时进行，为两地服装企业增加了更加广阔的信息来源和客户资源。
但是，由于受制于政府掌控许多服务职能及资源的限制，宁波各级服装行业协会并没有充分发挥应有的职能，比如宁波服装协会虽然设立了四个分支机构——设计师专业委员会、教育专业委员会、女装专业委员会、产业经济研究委员会，但是，这些分支机构基本上没有发挥具有实质意义的职能。西方发达国家行业协会所从事的许多服务活动或管理权限，在我国还主要由政府机构行使，致使我国许多行业协会很难完全发挥出行业协调、行业管理、行业整体代言人的角色。
笔者所采访的一位地方服装行业协会的副会长表达了服装行业协会所面临的艰难处境。“我们这个商会，老实讲无钱无权，实际上是一种政府行为，不是企业自发形成的组织，商会是政府要办，而不是企业要办，所以不是一个真正的商会。政府的职能太大了，商会基本上没有什么职能，所以商会既没钱，也没权。宁波的企业与政府的关系很密切，有什么问题一般会直接去找政府，所以它基本不需要你这个商会，因此，商会也就没什么权力，也没什么资金来源渠道。”（访谈资料，2006-07-05-A）服装行业协会的上述地位，影响了服装行业协会在地方服装业集群中的号召力和凝聚力，造成一些服装企业对行业协会缺乏认同感。
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