19世纪末20世纪初，资本主义强国主导的殖民主义政治经济体系是当时的时代特征。殖民地和半殖民地国家完全或部分地丧失了政治独立和经济自主，从而在国际政治经济生活中处于被支配和从属地位，毫无政治权力和经济利益可言。英美德日等少数资本主义国家是当时国际政治经济舞台上的主角。但是，在左右世界政治经济发展的同时，这些资本主义国家之间也存在日益尖锐的矛盾。斗争和冲突的主要焦点是围绕着殖民地的争夺而展开的。
1914—1918年，由于在争夺殖民地和重新分配资源上的不可调和的矛盾，德奥意同盟国集团和英法俄协约国集团之间最后兵戎相见，导致人类历史上的第一次世界大战。战火从欧洲局部战场迅速蔓延到全球范围，席卷了世界上大多数国家，对当时国际政治经济格局产生了重大影响。一次大战结束后不久，形成于20世纪30年代中期的德日意法西斯轴心国集团又于1939—1945年发动了第二次世界大战，战争的另一方是以英、美、苏、中、法为核心的世界反法西斯联合国家联盟。
第二次世界大战是人类历史上规模最大、影响最深远的一次战争，战争结果极大地改变了世界的面貌，导致了新的国际政治经济格局的形成。德国、日本、意大利战败，失去了国际政治经济格局中的应有地位。而英国和法国在战争中元气大伤，实力一落千丈，虽然勉强保住大国地位，但是失去了强国资格。与上述国家形成鲜明对照的是美国和苏联两大战胜国在世界政治经济中的地位彰显，并逐步发展成为国际政治经济格局中最重要的两个势力集团。
第二次世界大战后世界形成的两极格局保持了40多年之久，直到20世纪80年代末随着苏联东欧集团崩溃，冷战结束，两极格局最终瓦解。世界政治经济格局从此进入一个新的不确定期。
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