自古以来，原住民们就居住在所有的大陆上。他们生活在其神圣的土地上，孕育着各种精神和文化价值，维护并培育着自己的生活环境，并将自己的传统生生不息地传承了数个世纪。随着16世纪欧洲殖民的出现，原住民开始发现自己处于一种劣等的地位，被新来的征服者打败了，资源被剥夺了，被迫从自己传统的土地迁移并被驱逐到由新统治社会划给他们的次等土地和保留地中。长期以来，原住民不得不面对各种试图把他们同化到完全不同的社会中去的武力征服。他们被政治边缘化，并且忍受着经济、文化和宗教方面的各种剥夺，这一情况在很大程度上一直持续至今。【2】
欧洲人的征服和定居引发了有关早期欧洲人对新发现大陆拥有权利的合法性和道德性问题。根据Salamanca大学西班牙籍神学学者Francisco de Victoria在16世纪上半叶提出的理论，印第安人拥有理性人所有的品质，他们的各种自然权利和法律规则应当得到承认。【3】尽管存在着各种试图承认原住民权利的努力，然而直到20世纪中期国际法才承认原住民的各种问题。
当征服拉丁美洲领地的西班牙人和葡萄牙人迫使原住民向王室进贡的时候【4】，英国殖民力量则更多地依靠协商和说服而非单纯依赖于武力。【5】例如，北美殖民定居点就是一个标志性成果，它不仅在殖民者和印第安各部族之间签订了所谓的同意割让土地和划定边界的和平与友谊条约，而且也关涉规制印第安事务的联邦立法权力。【6】在新西兰，土著毛利人和英国王室在1840年签订了一份条约，该条约约定原住民居民把领土主权割让给英国王室。作为回报，毛利人的土地、房产、森林、渔业和其他财产获得英国王室的承认和保障。【7】与美国、加拿大和新西兰不一样，澳大利亚没有和原住民签订条约。相反，新发现的澳大利亚领地被宣布为无主地（terra nullius），并因此被欧洲人认为是可以自由定居的地方。【8】
当欧洲人定居于美洲、澳大利亚和北欧国家时【9】，世界其他地方的原住民没有被提及。今天，那些没有遭遇早期欧洲殖民的地区的原住民们也登上了这一舞台。然而，亚洲和非洲的原住民群体并不认为其与欧洲后裔的主流群体有联系，而是认为其各自与亚洲和非洲人的主流群体有联系。【10】
原住民的处境在20世纪下半叶开始改变，改变的过程与原住民没有直接从中受益的去殖民化过程平行发生。【11】国际社会对各种原住民群体的关注日益增多，这种关注被称为一种更大关注的元素之一，即国际社会更关注那些遭受过殖民化统治，并且仍然继续遭受各种殖民化遗留问题贻害的原住民群体。在这种情境及人权框架下，一个联合国的专门组织，国际劳工组织（the International Labour Organization, ILO）通过了《1957年关于独立国家内保护和整合原住民及其他部落、半部落居民国际劳工组织公约》（ILO Convention Concerning the Protection and Integration of Indigenous and Other Tribal and Semi-Tribal Populations in Independent Countries of 1957）。【12】尽管原住民易受侵害的处境得到了承认，有必要采取特殊措施改善原住民社会和经济条件的需求也得到了承认，然而该公约通过之时正是政策仍将原住民同化入主流人群作为总体目标之时。因此，该公约潜在理论即是促进原住民融入更大的社会和政治秩序之中。【13】
直到20世纪70年代初期，联合国才讨论原住民的问题。这时，原住民已能通过一个新兴的原住民游说集团清晰地阐述其各种要求。1971年，联合国经济及社会理事会（ECOSOC）授权其防止歧视和保护少数人小组委员会（Sub-Commission on Prevention of Discrimination and Protection of Minorities）开展一项关于歧视原住民问题的研究并就消除这种歧视提出建议措施。【14】该项研究由特别调查员José R. Martinez Cobo负责，最终报告于1986年发布。【15】然而，在此之前，小组委员会还曾于1982年被授权设立一个原住民工作组，以便“审查有关促进和保护人权以及原住民基本自由工作的进展，以及特别关注这类人群的各种权利标准的演化”。【16】最终，工作组在1994年提交了一份“原住民权利宣言草案”，该草案于2006年获得联合国人权理事会的通过，2007年获得联合国大会的通过。【17】国际劳工组织内部也展开了相关工作。1986年，联合国劳工组织开始修订1957年公约，因为“第107号公约融合主义的语言已经过时了，并且……该规则的适用在现代世界中具有毁灭性”。【18】1989年，第169号《关于独立国家内原住民和部落居民公约》（the Convention No. 169 Concerning Indigenous and Tribal Peoples in Independent Countries）获得了通过。【19】摒弃了前公约的同化主义路径，第169号公约强调了种种对原住民价值和惯例进行特殊保护的必要。【20】
总之，形势变得逐渐明朗，国际社会正慢慢地朝着承认原住民、承认其传统文化的方向迈进。《原住民权利宣言》（the Declaration on the Rights of Indigenous Peoples）的通过是往这个方向迈进的重大一步。然而，由于该宣言被认为不具有任何法律约束力，因此还有很多工作需要继续展开。【21】
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